— Но мы его не видим!
С минуту мы, все трое, внимательно изучали мониторы, но ни Шелдона, ни неведомое чудовище так и не обнаружили.
— Ладно, надо уходить. Весь путь отсюда до корабля хорошо просматривается — думаю, дойдем, — я выключил пульт. — Быстро, за мной!
Мы бегом промчались по коридорам станции и, тяжело дыша, остановились у запертого люка корабля. Вбежавший последним Андре уже блокировал двери ангара.
Я повернул маховик, и крышка люка медленно отошла в сторону.
— Сначала ты, Андре, потом вы, док. Я последний.
Андре ловко нырнул в люк, за ним поспешно вскарабкался док.
— Сейчас, проверю стартовую автоматику — и присоединюсь к вам, крикнул я внутрь, закрыл крышку люка и повернул маховик. Потом быстро направился к щитку на стене.
«Таймеры… система автоматического запуска… дистанционное управление… блокировка двери… Блокировка двери. Нет, я не сделаю этого! Это выше моих сил. Это…» — но руки, казалось, действовали уже помимо моей воли — я отключил блокировку двери, поспешно раздвинул створки, выскользнул в коридор и быстро заблокировал замок снаружи. На внешнем щитке горел сигнал полной стартовой готовности. Я включил отсос воздуха; теперь они уже не смогут открыть люк — автоматика блокирует его. Система автоматического старта… Все. Через три минуты корабль уйдет к Земле.
Я повернулся и быстро пошел в центральный пост. Войдя, заблокировал изнутри дверь, снова включил пульт, отменил консервацию системы жизнеобеспечения и взглянул намониторы. Как раз в этот момент пол слегка содрогнулся, и на экране я увидел, как раскрылись створки ангара, вспыхнуло ослепительное пламя, корабль оторвался от стартплощадки, на секунду завис на столбе пламени и рванулся вверх…
Я остался один. Или не один? Я снова внимательно изучил мониторы. Нет, ничего подозрительного не было.
…В своей комнате я открыл ящик ствола и извлек оттуда револьвер Шутхарта. В барабане оставался один-единственный патрон с серебряной пулей. Только такие пули бессильны против того, с чем мне предстояло встретиться. И, тем не менее, я сунул револьвер за пояс и вышел из комнаты.
…Комната Шутхарта. Здесь все было так же, как и при жизни Рауля аккуратно застеленная кровать, на столике — стопка книг и небольшой стереопортрет симпатичной блондинки с очень доверчивыми голубыми глазами. Жена. Вернее, уже вдова.
Прости меня, Рауль. Прости, что подозревал тебя, что посмеивался над тобой, что зашел в твою комнату и сейчас буду рыться в твоих вещах. Но это необходимо. Необходимо, чтобы все-таки найти убийцу и отомстить за тебя, за Криштофа… и за Шелдона.
…Я нашел это в третьем ящике. Картонная коробка с патронами. Среди всего прочего здесь было и то, что я искал — патроны с красными ободками на головках пуль. Бризантные пули. Пятьдесят четвертого калибра. Укладывают любую известную науке тварь, до слона включительно. Вот только уложат ли ЭТОГО?
Таких патронов было всего два. Я вставил их в барабан и почувствовал себя немного увереннее.
…Мои шаги гулко разносились в тишине коридора; гладкие, серо-стального цвета стены тянулись по обе стороны, под потолком горели бледные, как белые черви, лампы. И ктоэто обозвал такой свет «дневным»? Точнее было бы назвать его «мертвым». Правда, это пришло мне в голову только сейчас…
Шаги… Или это только эхо моих собственных? Останавливаюсь и долго стою, затаив дыхание. Нет, показалось. Нервы на пределе — вот и мерещится…
Давящая, звенящая тишина, мои оглушительные шаги, и этот мертвенный, бледный свет… Нет, если ОН не появится в ближайшие часы, я просто сойду с ума…
…Центральный пост. На мониторах по-прежнему чисто. Снова выхожу.
…Комната Шелдона. Небрежно застеленная кровать, на столе несколько книг по автоматике, робототехнике и программированию. Пролистываю одну из них, и тут на стол выпадает сложенный листок бумаги. Старый, пожелтевший от времени. Осторожно, чтобы не порвать, разворачиваю его.
Карта. Карта нашего района. Очень похожая, только большая и поновее, висит на стене в центральном посту. Ага, вот и наша станция — обозначена звездочкой.
И тут я увидел то, что заставило меня на мгновение застыть.
