— Что ж, пускай постранствует сын, может, и правда к добру это!
И с этого вечера никто в селе не видел, чтобы она плакала.
А Димчо в тот вечер, прошагав без отдыха долгий путь, остановился передохнуть у придорожного родника. По дороге он стучался во многие дома в поисках работы, но все не находил того, чего ему хотелось… Сердце его ныло от тоски по родному краю, по оставшейся дома матушке. Ему вспомнились посиделки в родном селе, отцовский дом… И так ему стало грустно, так печально. К горлу подступили сдерживаемые слезы, и Димчо заплакал. Плакал он долго-долго. И вдруг чья-то мозолистая рука легко коснулась его волос.
Удивленный парень поднял голову и увидел рядом с собой высокого, стройного как тополь старика с седой головой. Старик смотрел на него с доброй улыбкой.
— Видно, большое у тебя горе, парень, — вот уже битый час как ты плачешь, будто малое дитя, — сказал старик и сел.
Димчо ничего не ответил.
— Ну-ка расскажи, о чем ты плачешь!.. Поделись своим горем — легче станет на сердце, — сказал незнакомец и опять положил парню на голову свою жесткую ладонь.
Стариковская рука легко касалась волос — так гладила Димчо мать. Посмотрел он старику в глаза, а глаза у того добрые-предобрые, и все ему про себя рассказал. Не утаил, что он, единственный сын бедной вдовы, против воли матери отправился искать счастья по белу свету. Посетовал, что где бы он ни спрашивал про работу, отовсюду его прогоняли.
— Уж так мне, дедушка, горько, что я не послушался матери и ушел из дому, а еще горше, что теперь надо возвращаться к ней с пустыми руками!
Старик молчал, покачивая головой. А когда Димчо кончил, он взял руки парня в свои, окинул его ласковым взглядом и спросил:
— Хочешь, я скажу тебе, как сделать счастливым и себя, и мать? Только знай, что домой, может, тебе все равно придется воротиться с пустыми руками!
Глаза у Димчо тотчас высохли. Сердце забилось сильно-сильно, и он воскликнул:
— Хочу, дедушка!
— Слушай же хорошенько и запомни все, что я тебе скажу, — тихо сказал старик.
Он вытащил из-за широкого красного пояса железный перстень, весь покрытый ржавчиной, и подал его Димчо.
— Надень этот перстень на указательный палец правой руки. Завтра ты снова отправишься в путь-дорогу. Пройдешь через много сел и городов, будешь искать работу. В иных местах тебя встретят добром и дадут работу. В иных — прогонят. Но ты, сынок, будь всегда добр. Помогай слабому, защищай беззащитного!
— Хорошо, дедушка… Пока у меня хватит сил, буду поступать, как ты велишь, — тихо сказал парень.
— После каждого твоего доброго поступка ржавчина с твоего перстня будет исчезать, — продолжил старик, — пока он не станет золотым, не засияет у тебя на руке, как звезда… Знай, сынок, в этот день ты найдешь самую большую добродетель. Не расставайся с ней, она сделает тебя счастливым на всю жизнь!
Старик кончил говорить и поднялся. Встал и парень. Надел железный перстень на указательный палец правой руки, посмотрел на старика с благодарностью и молвил:
— Спасибо тебе, дедушка. Никогда не забуду твоей доброты. Все, что ты наказал, я исполню в точности — только бы хватило сил со злом бороться!
Старик опять сунул руку за пояс, вытащил пустую тыкву-горлянку, подал ее Димчо и сказал:
— Силы тебе даст эта тыква. Наполни ее водой из этого родника. Только смотри, пей воду только тогда, когда тебе нужна будет большая сила — одолеть недругов, что приносят людям несчастье. А ты их встретишь на своем пути немало.
Парень нагнулся к воде, чтобы наполнить тыкву… А когда выпрямился, старика уже не было.
Он исчез так же неожиданно, как и появился.
На другое утро Димчо проснулся рано. Умылся студеной водой, закинул за спину свою котомку и с легким сердцем зашагал по дороге.
Шел он, шел и пришел в большое село.
Село, как село домики маленькие, чистенькие, дворы широкие. Во дворах — хлевы да амбары. Но сколько ни глядел Димчо, не мог увидеть во всем селе ни единой живой души. Не кричали на плетнях петухи, не копались в пыли куры, не слышно было ни блеяния ягнят, ни мычания коров. У источника посреди села не стояли девушки с ведрами, не толпились парни в лихо заломленных шапках. Пусто было и в тени двух чинар перед домом старосты, где старики любили коротать время за беседой… Всюду царили тишина и запустение, не слышно было даже лая собак.
