— Без денег для меня нет жизни… Завтра пойду утоплюсь!
На рассвете купец выбрался из развалин своего дома. Простился с пепелищем, горько заплакал и, понурив голову. отправился искать глубокий водоем, чтобы утопиться.
Шел он, шел и к вечеру очутился на берегу большого озера. Воды озера были синие-синие и прозрачные, как хрусталь, а дна не было видно, словно дна у него вообще не было.
— Вот то. что я ищу. Брошусь в воду — и конец всем горестям! — воскликнул отчаявшийся купец и храбро зашагал к берегу.
Но когда он захлебнулся и стал тонуть, ему стало жалко жизни… И купец начал отчаянно бить по воде ногами, грести руками, покуда кое-как не выбрался на берег. Но, посидев на берегу, он впал в уныние и опять бросился в озеро. Глотнув воды, он снова испугался и изо всех сил стал грести к берегу.
Так повторилось несколько раз.
Когда трус в седьмой раз выбрался на берег, низкий голос вдруг пробасил, как из бочки:
— Послушай, что с тобой? Не пойму я — ты купаешься или собираешься топиться?!
Купец повернул голову на голос и так и обомлел. В граве, чуть ли не у самых его ног. сидела огромная безобразная жаба. Была она зеленая, с тремя глазами, причем третий глаз был величиной с гусиное яйцо и полыхал ярким пламенем, словно раскаленный уголь. Несчастный купец, не помня себя от страха, был готов дать стрекача.
Но жаба опять заговорила человечьим голосом:
— Не бойся, не убегай. Ничего худого я тебе не сделаю!.. Скажи мне. отчего ты хочешь утопиться. авось я тебе помогу.
В словах ее было столько участия, что купец не стал убегать, подошел к жабе и признался:
— Да, я хотел утопиться, но духу не хватило…
И купец рассказал о постигших его несчастьях. Странная жаба слушала, не сводя с него немигающих глаз.
Когда он кончил свой рассказ, жаба приказала ему:
— Закрой глаза и не раскрывай их до тех пор, покамест я тебе не велю. Не то будет худо!
Купец послушно закрыл глаза и стал ждать.
Много ли, мало времени прошло, несчастный уже начал терять терпение, когда раздался голос жабы:
— Открой глаза, человек!
Купец тотчас открыл глаза, и его жадное купеческое сердце бешено заколотилось…
У самых ног купца блестел рубин величиной с детский кулак. Он горел-переливался под лучами заходящего солнца; можно было подумать, что к ногам разорившегося богача подкатилось маленькое солнце, которое по яркости лучей смело могло соперничать с настоящим… В глазах у несчастного помутилось, в голове зашевелились мысли одна другой чудовищнее.
В первую минуту купца охватило неодолимое желание схватить рубин и убежать. Но он тут же передумал. «Кто знает, какой колдовской силой наделена эта жаба; еще причинит мне зло!» Ему пришло в голову, что лучше раздавить зеленую жабу ногами и спокойно взять драгоценный камень…
Но тут трехглазая жаба промолвила ему ласковым голосом:
— Возьми этот рубин, человек! Продай кому хочешь… Он, конечно, не стоит того, что ты потерял, но деньги, которые ты за него выручишь, помогут тебе встать на ноги. Со временем ты станешь богаче, чем был… Ну, а теперь прощай и поминай меня добром!..
Сказав это, жаба нырнула в прозрачные воды бездонного озера — только ее и видели. Перед купцом лежал рубин величиной с детский кулак, сиявший в наступающих сумерках, словно маленькое солнце.
В полночь, не помня себя от усталости, вернулся счастливый купец к развалинам своего дома. Но он не лег спать, а всю ночь расхаживал по двору, радостно потирая руки, повторяя вслух слова жабы. Он думал о том, как продать подороже драгоценный камень и поскорее заняться торговлей… Как только рассвело, купец выбрался из развалин и зашагал по широкой дороге — отправился искать покупателя на свой рубин.
Шел он день, неделю, месяц.
Однажды утром очутился он в стране сказочно богатого восточного владыки — магараджи. По старой привычке купец первым делом заглянул на постоялый двор и принялся расспрашивать хозяина, что нового во дворце их государя. Тот ему поведал, что не так давно сорока-воровка пробралась во дворец и утащила из короны магараджи самый большой рубин. Вся дворцовая стража и войско сбились с ног, обыскали сорочьи гнезда по всей стране, но увы — драгоценный камень словно сквозь землю провалился… А дня два тому назад магараджа объявил, что даст тому, кто принесет ему рубин, подобный украденному, три верблюжьих поклажи серебра…
