На полу и на стенах выступал морозный иней.
…В темноте слышались подавленные вздохи, односложные фразы.
Говорили тихо.
…Из дальнего угла доносились какие-то слабые ноющие звуки: точно кто-то всхлипывал или бредил во сне.
…Дверь отворилась.
По стенам заметался свет фонарей, принесённых солдатами.
Послышался оклик:
— Встать!
Кучка людей зашевелилась.
Вахмистр держал в руках список.
Свет фонаря прыгал по серым обшлагам его шинели, по смятой бумаге.
— Кондратьев Иван! — медленно прочёл жандарм.
Из кучки выделился высокий, сухощавый парень по внешности, деповской слесарь.
Он сделал несколько шагов вперёд, нервно кутая шею в старый, рваный шарф.
…Кто-то глубоко и протяжно вздохнул.
Жандарм нахмурился, откашлялся и продолжал:
— Сокольский Александр!
Брюнет с густой проседью, в тужурке с путейскими кантами и в полушубке, накинутом на плечи, бодрой, размеренной походкой подошёл к дверям.
— Здесь, — отозвался он низким грудным баритоном.
Фельдфебель поднял фонарь и осветил его лицо.
Сокольский смотрел, не опуская глаз.
Ни гнева, ни волнения не отражалось в этом спокойном, точно углублённом в себя взгляде.
Видно было, что мысли его витают далеко…
Он поправил рукой окровавленную перевязку, закрывавшую половину лба и спросил, не обращаясь ни к кому:
— Итти?
— Сюда, сюда, к сторонке, — почему-то ужасно засуетился фельдфебель.
Сокольский встал на указанное ему место.
Офицер, вздрогнувший лишь только была произнесена фамилия вызываемого, смотрел на него широко раскрытыми глазами.
Цепкий, леденящий ужас сжимал сердце офицера и покрывал его лоб клейким потом.
Надвигался нелепый, кровавый кошмар…
Трудно было дышать, точно не хватало воздуха…
В висках сыпалась дробь, как от тысячи маленьких, невидимых молоточков.
Вся душа была охвачена, заполнена одной мыслью, отчётливо ясной и мучительно тягостной:
— Брат, брат…
Порыв ветра налетел из сеней.
Пламя оплывших свечей, вставленных в фонари неумелыми руками, заколебалось.
…Опять послышался чей-то протяжный, тоскующий вздох.
…Было тихо и жутко…
Точно холодное веяние смерти пронеслось над головами обречённых…
Часть первая. Весенние грозы
…Падал снег.
…Мокрый, тяжёлый снег. Ещё с обеда в воздухе закружились, как белые пушистые мухи, одинокие снежинки. А к вечеру снег повалил так сильно, что за его волнующейся туманной сеткой мягко стушевались, слились с ночной темнотой контуры городских построек.
…Ремнев торопливо шагал по занесённому снегом тротуару. Прятал перезябшие руки в карманы старенького осеннего пальто и досадливо прислушивался к надоедливому всхлипыванию растаявшего снега в левой старой галоше.
…Путь ему предстоял немалый. Почти через весь город.
Впрочем, он не думал о физической усталости. Он давно уже привык к таким ночным экскурсиям.
Правда, скверная погода: снег мокрый, тротуары осклизли, но это, пожалуй, ещё и лучше: не так нужно опасаться слежки.
В такую темень и непогодь легче всего проскользнуть незамеченным.
…Был десятый час зимнего вечера. Чтобы сократить расстояние и выиграть время, Ремнев изменил свой обычный маршрут и свернул на Большую улицу.
Даже и здесь было относительно мало прохожих. Мокрая погода не располагала к прогулке. Пешеходы ускоряли свои шаги, пряча лица в поднятые воротники.
…У подъезда клуба дремало несколько извозчиков. Их шершавые лошадёнки, санки с полостями, армяки и шапки — всё было покрыто толстым слоем снега.
…Машинально на ходу Ремнев посмотрел на освещенную витрину часового магазина.
— Ого, уже без пяти десять, задержался я у Лорда… Раньше полуночи домой не попаду. Нужно нажать на педаль.
Он нервно повёл плечами, встряхнул снег, густо облепивший башлык, и энергичнее захлопал стоптанными галошами.
…Справа потянулись ярко освещённые окна пивной лавки.
…Матовый электрический шар подъезда, чёрные полосы зелёных коленкоровых занавесок, закрывавших половину окон.
В окнах бильярдной комнаты мелькнули силуэты игроков. Метнулась в глаза часть вывески, запорошенная снегом.
— …Горячие закуски, — прочёл Ремнев.
Воображению сильно проголодавшегося человека невольно, мимолётно, но отчётливо, как на световом экране, представились дымящиеся сосиски с пряно-кислым соусом из капусты.
