В 1466 году из Твери отплыл с товарами на Восток купец Афанасий Никитин. Мы не знаем, сколько ему было лет и была ли у него семья; не знаем и многого другого из биографии этого отважного человека. Но известно, что после ряда злоключений в пути (в низовьях Волги Никитина ограбили, на Каспии он едва избежал кораблекрушения и т. п.) он пересек весь Иран с севера на юг, на утлом суденышке переплыл Аравийское море и весной 1469 года достиг берегов Индии. Это случилось еще до того, как португальский мореплаватель Васко да Гама «открыл» морской путь в Индию[2], а генуэзец Колумб — Америку.
Первый индийский город, который увидел Никитин, был Камбай (ныне Камбей), в то время один из важнейших городов Гуджарата. Никитин так описывает этот город: «Камбай — пристань всему Индийскому (Аравийскому) морю, и товар в нем, все делают алачи (род ткани), да пестряди (ткань из пестрых ниток), да киндяки (набойчатая ткань), да делают краску индиго; в нем же родится лакх (лек), сердолик и соль».
Никитин поплыл вдоль побережья Индостана на юг, высадился в Чауле, отправился в глубь страны и в сентябре 1469 года добрался до Бидара — столицы государства Бахмамиев. После распада державы делийских султанов на рубеже XIV–XV веков оно было самым могущественным мусульманским государством Индии.
Бидар, по описанию Никитина, был великим городом, и людей в нем жило много. «В султанов дворец ведет семеро ворот, а в воротах сидит по сто сторожей, да по сто писцов — кафиров: одни записывают, кто войдет, другие — кто выйдет; чужестранцев же во дворец не пускают. А дворец его очень красив, всюду резьба да золото, и последний камень вырезан и очень красиво расписан золотом; да во дворце же резные сосуды». Но наблюдательный путешественник за этой восточной помпезностью сумел увидеть, в какой нищете живет простой народ, и отметил: «Земля весьма многолюдна: сельские люди очень бедны, а бояре богаты и роскошны».
Открытая русская душа и искренние симпатии к индийскому народу снискали Никитину дружбу многих индийцев. Они не стали «таиться ни в чем, ни в еде, ни в торговле, ни в молитве, ни в иных вещах, жен своих также не скрывали».
Афанасий Никитин оказался не только первым русским путешественником, который посетил Индию, но и первым европейцем, изучившим индийскую культуру и обычаи, описавшим Индию того времени и жизнь ее народа.
Из Бидара Никитин ездил в Парвату, Виджаянагар, Райчур и другие места Южной Индии. Он полюбил страну и ее народ, и все-таки его стала одолевать тоска по родине.
Пробыв в Бидаре около полутора лет, русский путешественник стал собираться в обратный путь (всего в Индии он провел почти три года). И снова начались тяготы долгого пути через моря, пустыни, горы и степи. В конце 1472 года, не дойдя до Смоленска. Никитин умер, так и не вернувшись в родную Тверь.
История смелых землепроходцев и открывателей новых земель мало знает столь великих научных подвигов, какой совершил Никитин «хожением за три моря».
Для изучающих историю Индии большой интерес представляют те записи Никитина, в которых он рассказал о войнах Бахманийского государства. Во время пребывания Никитина в Индии бахманийские армии предприняли три похода: на Конкан (в 1469 году), Виджаянагар (в 1470 году) и в Ориссу (в 1471 году). Никитин сообщает о том, что эти грабительские походы, обогащавшие мусульманских завоевателей, причиняли огромный урон — уничтожались сотни селений, вытаптывались посевы, разрушались оросительные каналы. Как известно, все это в конце XV века привело к распаду Бахманийского государства.
Проходили столетия — одних завоевателей сменяли другие, и не было, казалось, конца страданиям индийского народа. Доведенный до отчаяния, он не раз поднимался на борьбу против иностранных угнетателей, но только к середине нынешнего века — в 1947 году — добился политической независимости. Перед Индией наконец открылись пути к возрождению экономики и культуры.
Но у народа княжества Хайдарабад, на территории которого находился город Бидар, поначалу судьба складывалась иначе. Дело в том, что в Индии существовало 562 княжества разных размеров. Так, территория княжества Лава в Раджастане не насчитывала даже пятидесяти квадратных километров; самое же большое княжество Хайдарабад равнялось Италии. Различаясь по размерам и степени зависимости от Англии, каждое индийское княжество представляло пережиток самого мрачного средневековья и оплот британского господства над Индией. Занимая почти половину территории страны, княжества выглядели на карте, как пораженные проказой участки тела Индии.
