В конце поезда стоял, завернувшись в огромный тулуп часовой и, видимо, дремал. Недалеко от Христины пробежала собака и, усевшись на задние лапы, задрала морду вверх. Тоскливые, ноющие звуки полились над застывшими составами, тупиками и замерли на сумрачных полях.
Потянуло холодком. Христина стояла неподвижно, не выпуская из рук узелок. Ее беспокоил вчерашний шпик. Куда идти? К кому? Домой нельзя. Там установлена слежка. На старую конспиративную квартиру? Опасно, недавно был провал.
Через час она постучала в дверь квартиры одной из знакомых по гимназии. Женщина, узнав Христину смутилась.
— Милая, я бы рада принять, но… — хозяйка завертела головой по сторонам безлюдной улицы, — пойми, дорогая.
— Хорошо, я поняла, — перебила Христина, сдвинула брови и побрела в Заречье, где жила тетка. Остановилась на перекрестке, прислонившись к забору, долго смотрела на знакомый дом. Было видно, как из трубы поднимался дым и, гонимый ветром, плыл к Миассу.
«Тетя, наверное, на кухне, обнять бы старушку и посидеть у огонька, погреть руки».
Христина подула в кулак и слегка постучала носками стоптанных ботинок.
По застывшим тротуарам катился колючий снег, набиваясь к ногам. Резкий, холодный ветер стучал оторванным листом железной крыши соседнего дома, вихрями кружился по улицам и злобно метал снег в стены, окна.
Христина, зябко кутаясь в меховой жакет, зашагала к рабочей слободке. Уставшая опустилась на первую попавшуюся скамейку возле ворот одного из домиков и задремала.
Мороз крепчал. Слышно, как во дворе загремел цепью пес и, почуяв незнакомого человека, хрипло залаял. Стукнула дверь, из домика вышел немолодой хозяин, судя по одежде, рабочий, и, прикрикнув на собаку, открыл калитку. Христина приподняла отяжелевшую голову и вновь опустила ее на узелок, лежавший на коленях.
— Ты что, не здешняя? Замерзнешь ведь. Проходи-ка лучше в избу, — сказал он приветливо.
Девушка поднялась со скамейки и пошла вслед за хозяином.
В купе одного из классных вагонов скорого поезда Омск — Челябинск, развалившись небрежно на сиденье, в обществе двух офицеров ехал студент. В углу висела его шинель с блестящими вензелями Томского университета. Среднего роста, плотный, с мужественными чертами лица, он выгодно отличался от соседей, помятые физиономии которых носили следы беспробудного пьянства.
Поджав под себя ноги, студент продолжал прерванную приходом кондуктора беседу:
— Нет, как ни говорите, а Репин является величайшим художником-портретистом. Возьмите его картину «Не ждали». Она оставляет глубокий след у зрителей, заставляет задумываться о превратностях судьбы человеческой. Или «Бурлаки», сколько социальной насыщенности! Изумительно! — Студент опустил онемевшую ногу на пол и продолжал: — Возьмите картину художника Сурикова «Боярыня Морозова». Какой фон, краски, лица стрельцов! Это подлинно реалистическое искусство! — Вскочив на ноги, он открыл портсигар и предложил папиросы офицерам.
Один из них, закуривая, сказал флегматично:
— Я предпочитаю натюрморты в виде битой дичи, рыбы и прочей снеди. Глядя на них, приобретаешь аппетит.
— Недурно бы жареную курицу и бутылочку водки, — потягиваясь, отозвался второй. — Изобразительное искусство — чепуха. Я признаю только порнографические открытки! Хотите посмотреть?
Студент отмахнулся и тревожно посмотрел на дверь. В купе вошел офицер разведывательной службы. Козырнув коллегам, он извинился и потребовал документы.
Студент не спеша подал паспорт, студенческий билет на имя Михаила Ивановича Зорина, студента третьего курса горного факультета, командированного для прохождения практики на Урал.
Проверив документы, контрразведчик внимательно посмотрел на Зорина и вышел.
Поезд приближался к Челябинску. Студент стал укладывать вещи, не переставая говорить:
— Айвазовский, Шишкин, Васнецов, Левитан, как художники, являются нашей национальной гордостью. — Выглянув в окно, сказал торопливо: — До свидания, господа, я у семафора сойду: ближе к дому! — Приложив руку к козырьку фуражки, Зорин вышел из купе.
Замедляя ход, поезд остановился у закрытого семафора. Апрельское солнце светило ярко, заливая теплом железнодорожные постройки и пути. Оглянувшись по сторонам, студент направился к виадуку.
