— Бандиты! Банди… — только и успел выкрикнуть Шпак и упал от удара по голове.
Дверь сорвали с петель, председателя колхоза Гавьюка сбили с ног, связали. Втащили в хату окровавленного Шпака и поставили к стенке рядом с Гавьюком.
Раскаленным над огнем каганца шомполом бандиты зверски пытали Гавьюка, а потом расстреляли обоих. Затем они подожгли несколько хат, конюшни и, завидев колхозников, бегущих со всех сторон, бросились в лес…
Прибывшие в Розтоки чекисты захватили предателей Вовкуна и Гробака и отправили их в Вижницу. Затем разделились на три боевые группы и вышли на преследование банд. Группу Геркулесова вел по следу банды Недобитого Петр Черный. Спустившись в низину — к истокам рек Черепанки и Бисков Поток, следопыт задержался на поляне и стал разглядывать мох под ногами.
— Гляньте! — указал Черный Геркулесову и Василенко на едва приметную вмятину под мокрым слоем мха. — След от женского сапога.
В нескольких шагах от этого места он поднял сухой стебелек с разжеванным кончиком.
— Тут проходил Недобитый! Пожевал и выплюнул. Его привычка!
Дальше след шел к зарослям ольшаника, вниз по левому берегу Черепанки. Вдруг следопыт застыл на месте, дал сигнал: «Ко мне!»
— Тут есть схрон! — прошептал Петр Черный.
Хорошо зная бандитские повадки, тщательно проверили все подходы: не заминировано ли.
Под корневищем старого бука, где был лаз, сапер Грицай заметил тоненькую проволочку, протянутую к старому пню, где под прелыми прошлогодними листьями отыскал батарейку. Мина обезврежена. Сапер, а за ним и оба капитана спустились в бункер. По всем признакам убежище оставлено бандитами недавно и ненадолго. На столе — свежие объедки мамалыги и брынзы. С железной койки спадало небрежно накинутое одеяло, на полу окурок. Тщательно все осмотрев, мину подвесили под кроватью и к одеялу прикрепили проволочку. Наверху возле входа проволочку протянули к пню.
Отступив в глубину леса, чекисты залегли в засаде.
*
Солнце стояло в зените, когда из малиновых зарослей один за другим вышли на поляну Старый, Зоря, Варка, а затем Баша, Дорошенко[3] и еще несколько бандитов. У каждого в руках кружка или котелок, у Варки — кошелка, полная спелой малины.
…На склоне горы бандиты остановились. Недобитый послал Варку в схрон, и она побежала вниз к речке.
Вот и схрон. Откинула лаз и ловко спустилась вниз. Скоро бандиты услышали оглушительный взрыв. Недобитый приказал Зоре:
— Друже, узнай, що там таке?
Зоря, тяжело пыхтя, сполз на берег и увидел окровавленную Варку, выброшенную взрывной волной. Сообразил: «Недобитый заминировал схрон, чтобы избавиться от Варки. Не нужна стала…»
Варка еще дышала. Он оттащил ее в кусты и ударил несколько раз ножом, стянул с нее сапоги — «не пропадать же добру», — как вдруг услыхал выстрелы. Со злостью швырнул сапоги в речку и, как медведь, ломая и подминая кусты, бросился в чащобу.
Долгое время Зоря плутал по лесам, но Недобитого так нигде и не нашел. Он решил, что тот с перепугу подался в Галицию. Ему удалось найти только своего охранника Козака. «Теперь хоть выспаться можно, — рассуждал Зоря. — А то, того и жди, сонного схоплють». И от страха, пробуждаясь, судорожно хватался за приклад автомата…
В КАПКАНЕ
Зоря — один из кровожадных вурдалаков, бандитских главарей на Буковине. На его совести десятки замученных и расстрелянных мирных жителей Буковины. Как затравленный кабан, оставшись с единственным своим охранником Козаком, рыскал он по лесам, пытаясь установить связи с другими бандитами, забирался все глубже в Карпаты. Надеясь на встречу с оуновским палачом Недобитым, с которым они замышляли кровавую расправу над председателем колхоза и активом села Усть-Путилы.
Зоря снова появился в лесном урочище высокой каменной гряды Бисковых гор. Здесь, на хуторе, где три дня назад он пьянствовал с Козаком, местный житель дед Василь обещал сегодня в одиннадцать вечера сообщить ему, где находится Недобитый.
Старого гуцула, деда Василя, вся округа знала как человека далекого от политики и хуторянина с достатком. Бандиты ему доверяли.
А дед Василь, узнав о том, что Зоря разыскивает Недобитого, подумал: «Неспроста это». И решил сообщить о предстоящей встрече куда надо. Чекисты, получив эти сведения, стали разрабатывать план захвата Зори.
