Я почти дошёл до двери, когда по залу пронеслись первые овации. Аплодисменты, крики – всё это настигло меня ровно в тот момент, когда я покидал Зал Совета. Однако на всё это мне тоже было наплевать… Тяжёлая дверь закрылась, отсекая меня от шума и эмоций сотен людей. Я стоял в коридоре, огибавшем амфитеатр. Рядом замерли навытяжку два стража, охранявшие вход.
– Служивый, где тут выход? – спросил я, повернувшись к одному из них.
– Вон поворот, а там лестница! – пояснил страж. – Поднимитесь на три этажа и окажетесь в холле.
– Спасибо! – благодарно кивнув, я двинулся прочь.
Далёкий гул зала да звук моих шагов по ступеням – вот и всё, что прерывало мёртвую тишину окружающего пространства. Стражи у дверей застыли безмолвными статуями, прислуга нигде не показывалась, и я было уже поверил, что сейчас просто уйду…
– Добрый день, гра Фант! – голос прозвучал у меня за спиной, хотя я уверен, что ещё пару секунд назад там никого не было…
Вздрогнув, я обернулся и уставился в глаза неприметному человеку среднего возраста, одетому в строгий костюм – такой же неприметный со стороны, как и его владелец. Как он – человек, а не костюм, конечно же! хотя и костюм тоже!.. – оказался у меня за спиной?.. Откуда появился, если вокруг никого не было?.. Впрочем, в этом старом здании, наверно, были свои способы перемещаться незаметно.
– Добрый день… С кем имею честь? – спросил я.
– Со мной, – ответил мужчина, усмехнувшись одними глазами. – И моё имя вам будет не особо интересно. Впрочем, как и моя весьма скучная личность.
– Ну… Надо же как-то к вам обращаться! – заметил я.
– Тогда зовите меня Винтик, – снова в глазах незнакомца пробежали весёлые искорки. – Я всего лишь винтик…
– А-кхм… Ну Винтик – так Винтик!.. – пожал я плечами. – Так что вам от меня нужно, Винтик?
«Вот раз винтик, то и без гра обойдёшься!» – подумал я злорадно.
– Я хотел бы отнять у вас пять минут вашего времени, гра Фант. Вы не против? – мужчина никак не реагировал на все мои подначки, и я…
Я начал нервничать! Совершенно серьёзно занервничал!.. Потому что раньше я таких терранцев не встречал. В общении с местными я привык и к лицемерию, и к определённой спеси, которая всегда проявлялась в моменты конфронтации. Поведение местных людей было худо-бедно предсказуемо. Моё – не всегда. И вот сейчас я, наконец, говорил с человеком, чьё поведение ни за что не взялся бы предсказать…
И все эти намёки, странные прозвища и манера общения говорили мне, что передо мной стоит какой-нибудь… Разведчик? Шпион? Сотрудник спецслужб? В любом случае Винтик не был простым человеком – хотя старательно делал вид, что именно таким он и является. И здесь он явно оказался неслучайно – не выбежал с галёрки журналистов, чтобы взять у меня интервью, не побежал вслед, чтобы познакомиться…
– Вы разочарованы, гра Фант? – спросил Винтик, так и не дождавшись от меня разрешения на растрату нескольких минут. – Ожидали более серьёзную реакцию на свои слова?
– Нет, я не разочарован, – ответил я. – Я удивлён. Но ещё больше удивлюсь, если завтра ко мне не придут в гости…
– Верно! – кивнул Винтик, но закончил совершенно неожиданно. – Не придут.
– Вот так вот, да? – хмуро кивнул я.
– Те, кто бы на Совете, не придут. И дома не придут, – снова подтвердил Винтик. – Однако не думайте, что вас не услышали. Вас услышали. Мы услышали. И больше вас никто услышать не мог.
– А вы – это, простите, кто? – задумчиво поинтересовался я. Интересно, мне уже надо драпать, сверкая пятками, или пока достаточно приготовиться к драке?..
– Мы – это механизм, – ответил Винтик. И снова улыбнулся одними глазами. – Механизм, который стоит за всеми советами, домами, армиями… И о котором мало кто знает.
– И без которого на Терре всё бы уже давно сломалось, а люди одичали и стали бы есть руками? – каюсь, я подпустил в голос немного сарказма.
– Насчёт рук я не вполне уверен… – совершенно серьёзно проговорил Винтик. – Хотя, возможно, на отдельных скалах именно так и произошло бы.
– Ну тогда ладно… – кивнул я. – Где у вас тут приёмный пункт? Куда сдать свидетелей и задержанных?
– Пока мы бы хотели просто пообщаться с вами, гра Фант, – всё так же серьёзно ответил Винтик. – Поверьте, нас гораздо меньше волнует пограничная сеть работорговцев, чем наличие человека, который связан с изначальными и действует в их интересах.
