- Ты ведь уже учишься в школе, - напомнила она.
- В первом классе! Я только-только пошла в школу. Так что если тебе надо решить какую-то сложную задачу, лучше разбудить Женьку. Он уже студент! Он тебе что хочешь решит…
Но кошка протестующе вскинула лапу:
- Нет-нет! Он уже почти взрослый. А кошки разговаривают только с детьми. К твоему бр-рату мы обратимся лишь в самом крайнем случае.
- А он будет? – прошептала Настя со страхом.
Ей почудилось: из тёмных углов к ним подползают какие-то чёрные существа. Подобрав ноги, девочка обхватила коленки… Были б дома родители, сейчас она уже мчалась бы к ним в комнату! Но Женьку будить нельзя, это его очень сердит. Ведь он никогда не боялся темноты, и даже не верит, что такой страх действительно существует. А у Насти от него пальчики холодеют, и в животе всё замирает…
- Надеюсь, мы справимся своими силами, - произнесла Принцесса с достоинством. – Ты ведь не откажешься мне помочь?
- А что я должна сделать?
Цесса посмотрела на неё как-то особенно пристально:
- Для начала – превратиться в кошку.
- Что?! – Настя так и подпрыгнула.
- Точнее, в котёнка. Возр-раст изменить не получится.
- Ты можешь превратить меня в котёнка?!
Вздохнув, кошка пояснила:
- Иначе тебя не пустят в наше царство. Даже у меня-у нет права привести туда настоящего человека. Но я умею колдовать… Как, впрочем, многие кошки.
Настя смотрела на неё во все глаза:
- Ты мне правду говоришь? Все кошки – волшебницы?
Поднявшись, Цесса лениво потянулась, вонзив коготки в ковёр и приподняв хвост. Настя представила, что скоро будет делать точно также и едва не расхохоталась.
- Ну, не то, чтобы волшебницы… И далеко не все… - небрежно пояснила Принцесса. – Я всё-таки необычная кошка, ты же понимя-уешь.
Настёна торопливо закивала. Ей показалось, будто кошачий рот изогнулся в усмешке. Но продолжила та совершенно серьёзно.
- В нашем царстве сейчас трудные времена. Многие кошки погибли во время недавней облавы.
- Что такое облава? – испуганно спросила Настя.
- Нас ловят живодёр-ры.
- Ой!
- Им платят за каждую убитую кошку. И эти извер-рги не остановятся, пока не убьют всех моих подданных! Хотя мы не приносим людям никакого вреда.
Зажав уши, девочка отчаянно замотала головой:
- Нет-нет! Не может такого быть! Я не хочу!
- Чего ты не хочешь? – спокойно уточнила Цесса. – Слышать об этом? Или чтобы так было?
Настины руки бессильно упали. Она смотрела в требовательные кошачьи глаза, и чувствовала, что сейчас решается судьба. И её собственная, и целого кошачьего племени. Никогда ещё такая страшная ответственность не ложилась на плечи семилетней девочки. Даже в школу поступать было не так страшно! Даже выступать с театром моды на международных фестивалях…
- Я не хочу, чтобы вас убивали, - проговорила она трясущимися губами. – Я… Я помогу тебе!
- Я была уверена в тебе, - кивнула Принцесса, ничуть не удивившись. – Итак… Ты готова к превращению?
- Не знаю, - протянула Настя жалобно. – Кажется… Мне закрыть глаза?
- Как р-раз этого делать не нужно. Ты должна всё в жизни принимать с открытыми глазами. Запомни это!
Глава 3
Какого цвета кошки ночью?
Всё вокруг вдруг начало расти! Настёна думала, что превращаться будет она сама… Но первой начала меняться кроватка, возле которой девочка сидела на полу! Белые изогнутые ножки внезапно рванули вверх, унося свисавшее одеялко и торчавший край подушки. А за ними стремительно потянулся к потолку и стоявший рядом шкаф с Настиными платьицами.
- Ух, ты! – у неё так и перехватило дыхание.
Кошка ходила возле Насти кругами, не отводя взгляда. Сцепив на груди руки, девочка следила за происходящим. И вдруг…
- Ох! – Настя так и подскочила.
Её ручки… Её бедные маленькие ручки… Они вдруг сделались совсем крохотными и…
- Ой! Ой-ой-ой!
Вместо ручек у неё теперь были лапки! Самые настоящие кошачьи лапы… С когтями и покрытые шерстью. Правда, они были хорошенькими, беленькими, как перчатки какой-нибудь маркизы. Но всё-таки…
Настя взглянула на свои ножки, и уже не удивилась, и вместо них увидев лапы. Кажется, они были чёрными. Или тёмно-серыми… А между ними… Ну, конечно!
