Дверь оказалась не заперта, и за отсутствием всякого рода сеней или тамбура «шевалье» сразу очутился в полутемном помещении, заставленном широкими столами, сработанными, конечно, в расчете на богатырей, и такими же мощными скамьями.
Озираясь по сторонам, путешественник не сразу обнаружил хозяина заведения, едва заметного из‑за высокой стойки, наподобие буфетной.
– Un bon matin[6], – вежливо поздоровался Жора, решив придерживаться той версии, что он все же очутился во Франции. – Vous le maitre de cette institution?[7]
Абориген, имевший, кстати, вид совсем не располагающий к доверию, возможно из‑за неопределенного цвета пиратской «банданы», повязанной на голове, буркнул что‑то неразборчивое и отвернулся.
– Je voulais commander au cercle de la biere,[8] – решив, что бармен, наверное, скорбен слухом, громко продолжил Арталетов.
На этот раз человек за стойкой проявил к вошедшему больше внимания и, нырнув на мгновение куда‑то в недра своего оборонительного сооружения, зашуршал там чем‑то невидимым.
– La biere… nous ne tenons… pas[9], – сообщил он, запинаясь чуть ли не на каждом слове, минуты эдак через две, причем с ужасным акцентом, не то что с нижегородским, а… – Le monsieur[10]…
– Comment tellement?[11] – возмутился Георгий. – Mais comment la representation a l'enseigne?[12]
– La representation a l'enseigne[13]… La representation a l'enseigne… – забормотал странный бармен, почти полностью скрывшись из вида, потом, видимо отчаявшись, взгромоздил на стойку огромный «гроссбух», растрепанный и похожий на кипу макулатуры, и принялся яростно листать его, слюня время от времени пальцы. – La representation a l'enseigne… Как же это сказать‑то?..
– Что вылупился, чурка с глазами? – ласково спросил он, пристально глядя в лицо Арталетову, потерявшему от изумления дар речи. – Не понимают ни черта, заразы шепелявые, а ты тут объясняй им… Как это сказать‑то? La representation a l'enseigne…
– Так вы русский?!!..
* * *
– И шастают тут, и шастают, – ворчал себе под нос кабатчик, разочарованно пряча под стойку свой словарь‑гроссбух и яростно протирая совершенно сухую стойку перед собой ветхой тряпкой. – И шастают, и шастают… Полы не успеваешь мыть за ними…
Очевидно, прояснив для себя национальную принадлежность раннего посетителя, хозяин окончательно потерял к Георгию всяческий интерес. Тот же, напротив, начал терять терпение:
– Так вы мне дадите пива или нет?
– La biere… Тьфу ты, пропасть… Пива нет. Русским языком сказано.
– Почему нет? На вывеске же ясно…
– Не завезли!!! – рявкнул кабатчик, швырнув на стойку тряпку, и прорычал сквозь зубы: – Могу предложить вино! Бапризо! Лариньяк!! Сотерн!!!..
– А воды?.. – робко поинтересовался Арталетов, так как замысловатые названия местных вин ему ровно ничего не говорили.
– Всегда пожалуйста! – радушно улыбнулся хозяин щербатым ртом, указывая пальцем на дверь. – Там, у порога, превосходная лужа. Свежая, вчерашняя… Будете довольны! Пейте себе на здоровье!..
Заключив, что лучше уж вино, чем ничего, путешественник решительно потребовал:
– Стакан этого… лариньяка, и побыстрее!
Кабатчик вместо того, чтобы кинуться со всех ног исполнять приказ, заинтересованно разглядывал что‑то на притолоке, совершенно не обращая внимания на бедного, осатаневшего от жажды «дворянина».
– Стакан лариньяка, – тоном ниже попросил Жора. – Вы не расслышали?
Грубиян наконец снизошел до него, презрительно процедив через губу:
– Стаканами не продаем. Берите бутылку.
– Сколько? – удрученно вздохнул Георгий. Он понял, что непробиваемого хозяина кавалерийскими наскоками ему не осилить…
Впервые с момента встречи абориген проявил явный интерес к гостю. Теперь в его взгляде читалось неприкрытое желание содрать с заезжего чудака побольше и не продешевить при этом. Борьба жадности и здравого смысла продолжалась долго.
– Три лиарда[14]! – наконец брякнул он, решившись, и тут же добавил: – Четыре!
Снова вздохнув, Арталетов привычно полез в карман за деньгами, но, когда он уже засунул туда руку, его вдруг пронзила мысль, что о местной валюте он не позаботился.
«Вот так номер! – Краснея под презрительным взглядом кабатчика, Георгий шарил в девственно пустых карманах, не в силах признать очевидное. – Как же я тут буду? С шапкой на паперть, что ли? Сами мы, дескать, не местные…»
