— Нам нужно поговорить очень серьёзно. Теперь я знаю, что вам можно доверять. Меня зовут Ник Лов. Как мне звать вас?
— Имя? У тебя есть имя? Я никогда такого не слышал. Что ж, а моё имя — Ларилен Вей Тид, — он хотел ещё его продолжить, но остановился и сказал: — Пожалуй, хватит. А звать меня можешь просто Тид.
— Тид! — Ник Лов нашёл его руку и, преодолевая некоторое сопротивление, пожал её. — Здравствуй, Тид. Здравствуй снова, Тид!
— Почему снова? — не понял его собеседник.
— Об этом потом, Тид. Не сейчас. Сейчас я лишь скажу тебе, что я пришёл издалека, чтобы спасти живущих здесь от страшной опасности, угрожающей всем — И, видя недоумение уже оправившегося от удара Тида, продолжил — Ты поможешь мне, Тид. Ты поможешь всем! И наградой тебе будет огромное, необозримое поле знания, к которому ты стремишься и которое я охотно помогу тебе приобрести.
Слова их были прерваны мощным гулом, который, подобно пушечному удару, прошёлся по отсекам. Вопль ужаса вырвался у разбуженных. Многие знали, что это за гул Они слышали его не раз и знали, что гул, возможно, вещает о смерти многих несчастных.
«Заблокировано ещё одно помещение! — понял Ник Лов. — И воздух из него мгновенно вылетел в бездонный океан космического пространства. Под действием атмосферного давления внутри корабля перегородки, отделяющие это помещение от остальных, выгнулись, издав хлопающий удар, который все и услышали».
— Там же могли быть люди! — донесся до Ник Лова взволнованный шёпот Тида. — И Ник Лов почувствовал, как рука Тида сжала его руку, ища сочувствия и поддержки.
Утром раздатчики пищи подтвердили страшную новость. Двадцать четыре заключённых и два стражника из ночной смены, крутившей генераторы, погибли в заблокированном помещении. Событие на глазах обрастало страшными подробностями. Говорили о свирепых шлюзовиках нечеловеческого вида, которые громадными зубами прогрызли стену. О храбрых стражниках, смело вступивших в бой со страшилищами, и заключённых, которые все как один бросились помогать им. Что все это якобы видел один из космитов, побежавший за подмогой, но не успевшей привести помощь вовремя. Шлюзовики быстро одолели людей, с грохотом захлопнули дверь и выпили весь воздух.
Ник Лов даже охнул от досады и полной невозможности противопоставить что-либо этим россказням. Тёмные люди цепко держались за свои предрассудки, и по расширенным от страха глазам и угрожающе сжатым кулакам Ник Лов понял, что всякое разъяснение будет принято как заступничество за этих мифических чудовищ, желающих одного — гибели космитов.
В оставшееся до работы время Ник Лов подошёл к Тиду, который опять прилёг, хотя и отказался от настойчивого предложения принести ему завтрак. До него уже дошли подробности происшествия, и сейчас он с открытыми глазами лежал на своём месте. Когда Ник Лов подошёл, Тид тихо, но внятно спросил:
— Ты шлюзовик, Ник Лов?
Вопрос уже не был совершенно неожидан для Ник Лова хотя бы потому, что слышал он его уже от третьего человека.
— Нет, Тид, я не шлюзовик. Но я обязательно должен попасть к ним.
— Ты понял, что произошло? — опять тихо, но напряжённо спросил Тид.
— Да, Тид, я это понял уже давно, как только появился здесь внизу.
— И после этого ты хочешь попасть к шлюзовикам? Тебе не жалко погибших?
— Тид, я боюсь, что это ты ничего не понял. И шлюзовики здесь ни при чём. Наоборот, если такая участь ещё не постигла всех космитов, то только благодаря шлюзовикам.
— Откуда ты знаешь? И кто в это поверит?
— Это можно доказать, Тид. И я надеюсь, что сумею в дальнейшем доказать это тебе и другим, как ранее доказал тебе справедливость правил для вычисления сумм.
— Так сейчас докажи свои слова, — предложил Тид.
— Сейчас не могу. Сейчас ты должен мне верить!
— Почему же я должен верить тебе? Верить тому, что противоречит моим убеждениям, — настаивал Тид.
— Потому, что если человек оказался прав в одном, то велика вероятность, что он будет прав и в другом. Пока это единственное основание, которое я могу предложить тебе.
— Так, значит, ты не шлюзовик? — возвращаясь к прежней мысли, сказал Тид. — Кто же ты? Откуда ты? — Тид приподнялся на локте и внимательно посмотрел в лицо Ник Лову. Тот в затруднении молчал, а Тид, не спуская с него глаз, настойчиво спросил ещё раз: — Так кто же ты, Ник Лов?
