Собравшись с духом, Женька изо всех сил дернула дверь на себя. Та вдруг легко подалалсь и распахнулась так сильно, что треснула Женьке прямо по носу. Боже, как глупо! Кровь сразу брызнула на пол, потекла по губам, закапала футболку. Пришлось посидеть на корточках, запрокинув голову, пережидая неприятность. Нос вроде бы не сломан, уже хорошо...
Закрыв за собой дверь прачечной, Женька направилась к углу, заставленному пыльными ящиками. Там, завернутые в кусок рубероида, лежали две футболки - не больничные, с воли. Хранить такую одежду строго запрещалось, но Лидке все же удалось каким-то образом зажилить свою домашнюю. На память... и с какой-то отчаянной надеждой: а вдруг пригодится. Еще одна осталась от Соньки. Странно, если она все-таки сбежала, то почему не одела, как собиралась?
Женька одела сонькину футболку - голубую, с надписью на животе, а поверх - опять свою больничную, чтобы не испачкать там в трубах. Ну, а если доведется добраться обратно, то можно будет здесь взять любую другую и выйти в чистом.
То, что обещанные трубы нашлись почти сразу, Женьку уже не удивило, все было как во сне. Она легко отодвинула коробки, отодрала решетку, болтавшуюся на двух шурупах, и полезла на четвереньках в узкое отверстие. В трубе было темно, ужасно воняло кислым, но Женьку била лихорадочная дрожь предвкушенияя победы - казалось, еще чуть-чуть и все. В азарте она не замечала мусора, обдирающего колени и ладони - скорей, скорей, на волю. Но время тянулось Женька устала считать повороты, запуталась в развилках и потеряла направление. Поцарапанные руки болели, спина затекла. Стало казаться, что она ползет по кругу, и выхода нет. Узкие трубы давили со всех сторон, Женьку тошнило от страха и духоты. Время от времени она ложилась на живот и плакала, потом ползла снова, не зная, куда. Что-то острое впилось в локоть: пришлось лежа на боку разорвать полосатую футболку и кое-как замотать рану. Потом Женька снова ползла и лежала, в ужасе думая, что умрет еще очень не скоро. Как она могла надеяться, что они оставят такую простую лазейку для бегства? Нет, они никогда не забыли бы трубы, ведущие на свободу. Это ловушка, еще один способ издевательства... Еще один опыт! Смотрят, небось, следят и записывают в толстые журналы...
Много раз Женька хотела лечь и не вставать, чтобы их поганый опыт провалился. Но ползла и ползла дальше. Потом труба стала намного шире, и можно было идти нагнувшись. Пройдя несколько десятков шагов, Женька оступилась, почувствовала, что под ногами нет опоры, и полетела вниз по вертикальному спуску. Она даже не пыталась за что-нибудь уцепиться, ей было уже все равно, уж лучше сломать себе шею, чем ползать по этим катакомбам до последнего вздоха. Но все чувства взровались в ней, когда в глаза вдруг ударил свет!
Женька вывалилась из трубы, и, обхватив голову руками, рухнула на что-то колючее. Ужас не давал двинуться - вот, уже, наверное, несутся со всех сторон белые халаты, схватят, замучают, накажут за побег... Женька сжалась, ожидая ударов - но было тихо. Было так тихо, что зашумело в ушах, и Женька села, тараща глаза, отвыкшее от света. Да это не электрический, это солнечный свет! Явь или сон? На сон не очень-то похоже: какой-то пустырь, заваленный битым кирпичом, железяками, строительным мусором. Сзади здоровенная каменная стена и из нее - ого, как высоко! - торчит обрубок трубы, зияя вниз черной дырой; видно, оттуда она и свалилась. Женька подняла руки - черные, исцарапанные, с обломанными ногтями. Все остальное не лучше... Голубая футболка была вся в пятнах, рваная. Что же теперь делать?
Хотя Женька и понимала всю безнадежность своего положения, на пустыре было так хорошо! Утреннее солнце грело совсем нежно, сквозь кирпичи и гальку пробивалась трава. Женька сорвала листик полыни и потерла его в пальцах ах, она ни о чем не жалела, ради этих минут стоило немного помучиться... Теперь-то уж точно все равно - сидеть вот здесь, никуда не ходить, и все.
Так она и сидела, закрыв глаза, погрузившись в терпкий полынный запах, пока не вздрогнула от звука шагов по кирпичной крошке. По пустырю шел высокий старик в потертой вельветовой куртке и теннисных тапках. Подойдя к Женьке, он старомодно поклонился и сказал:"С благополучным прибытием. Как настроение?"
