Старый Джок неопределённо покачал головой. После некоторой паузы он спросил:
— Там, в библиотеке, ещё есть книжка, которая называется «Маленький принц»? Такая небольшая, в синей обложке?
— Есть, — улыбнулся Томас. — Правда, она уже без обложки.
— Я любил эту книгу, — тихо сказал Старый Джок.
— Я тоже её люблю, — откликнулся Томас.
Старик и мальчик обменялись взглядами и слегка улыбнулись друг другу, словно разделив небольшой, приятный секрет. Когда Томас вновь заговорил, тон его опять был серьёзным.
— В любом случае, мы с тобой не доживём до гибели нашего мира. Это непременно случится, но не в ближайшие годы. Но это не так и важно. Гораздо важнее, что в этом мире нет места для меня.
— Ну, твой взгляд на происходящее кажется мне преувеличенно мрачным. Впрочем, подобное недовольство обществом и желание перемен всегда было свойственно юношам твоего возраста.
Томас покачал головой.
— Ты опять ошибаешься. В наше время дети мало чем отличаются от своих родителей. В лучшем случае пытаются их копировать. Мои ровесники давно уже не сочиняют какой-то своей музыки и песен — они попросту не имеют представления о том, что это такое. Они не придумывают никаких новых игр, новых украшений для одежды или каких-то особенных, непонятных взрослым слов. Пользуются тем, что было придумано задолго до них, не добавляя ничего от себя. Возможно, ты скажешь, что это совсем неплохо. В конце концов, это мечта родителей всех времён и народов, чтобы сыновья росли точными копиями своих отцов. Но это плохая тенденция, Джок. Это означает, что наше общество остановилось в развитии. Впрочем, всё это не имеет значения. Я уже сказал, что в нашем обществе нет места для меня. И ты знаешь, что я прав.
Старый Джок тактично кашлянул, тем самым показывая, что можно не развивать эту болезненную для юноши тему. Но Томас, не обращая внимания, продолжил:
— Мой отец многому успел меня научить. Он был настоящим Исследователем, не то что эти… И я бы тоже мог им стать. Но когда отец погиб во время экспедиции в Паутинный Лабиринт, Совет принял решение, что Джонатан, ассистент моего отца, может начать обучение своего второго сына. И этого тупицу, едва умеющего читать по слогам, через год назовут Исследователем! — Томас в ярости стукнул кулаком по колену. — Я под руководством отца уже ставил эксперименты, занимался собственной исследовательской работой, а не переливал грибной экстракт из пробирки в пробирку, как Джонатан и его сыновья. Но мне теперь до конца своей жизни придётся жить в сырой пещере на краю Посёлка и зарабатывать на миску грибного супа чисткой свинарника!
Томас замолчал, стараясь сдержать кипевший в нём гнев.
Старый Джок выждал время, пока мальчик немного успокоится, и потом сказал:
— Ты знаешь, что я одинок и у меня нет наследников. Двое моих детей ушли из жизни совсем маленькими, моя жена умерла, когда пыталась родить мне третьего. Я мог бы ходатайствовать перед Советом, чтобы моим наследником назначили тебя.
Томас расхохотался.
— Чтобы я стал торговцем? Джок, чем это лучше уборки навоза?
Старый Джок поджал губы. Было видно, что он оскорблён подобной реакцией своего гостя.
— Это ответственная и нужная людям работа, — сухо заметил он.
— Да перестань, — махнул рукой Томас, сумевший совладать, наконец, со своим внезапным весельем. — Я прекрасно знаю, что из десяти заработанных монет девять ты возвращаешь Совету в виде налога. Оно и понятно, им просто негде больше брать деньги, новые монеты делать не из чего. Твоя лавка, забитая всяким старьём, на самом деле никому не нужна. Цель твоего существования совсем другая — создавать видимость свободного товарооборота.
Старый Джок сгорбился в своём кресле, в этот момент он выглядел ещё более осунувшимся и постаревшим. Томас протянул руку и коснулся рукава торговца.
— Пожалуйста, не обижайся на меня. Поверь, я очень ценю твоё предложение, и знаю, что сделано оно от чистого сердца. Любой из безнаследных мальчишек, с которыми мы вместе чистим клетки и разбираем завалы, был бы на седьмом небе от счастья, выпади у него шанс стать твоим учеником. Но это совсем не того, чего я хотел бы добиться в этой жизни.
