— Построились! — скомандовал Шрам, вспомнив об обязанностях командира. — Вперёд. Осталось уже немного.
Никто даже не подозревал, насколько.
* * *
Вспыхнувший луч прожектора вспорол окружающую темноту. Слабые огоньки налобных фонарей, которые пришлось снова зажечь, когда поросли светящихся грибов остались позади, утонули в ударившем из глубины туннеля потоке ослепляющего света. Следом раздался грохот — тяжёлый грохот выстрелов крупнокалиберного пулемёта. Сергей увидел, как две очерченные светом чёрные фигурки впереди метнулись в разные стороны. Одна нырнула в темноту, а другая забилась в луче прожектора, словно её несколько раз дёрнули за невидимые нити, и прошитая пулями упала на рельсы. Кто-то пронзительно закричал. Сергей повернул голову на крик, но увидел только мечущиеся по залитому светом туннелю тёмные силуэты. Что-то раскалённое пронеслось возле его щеки, обдав кожу потоком горячего воздуха, — пуля! Только сейчас он сообразил, что и сам оказался на прицеле невидимого пулемётчика, и бросился в спасительную темноту. Впереди, где метались силуэты сталкеров, пытающихся спрятаться от преследующего луча, опять кто-то закричал, сражённый пулей, но за несмолкающим грохотом выстрелов Сергей не разобрал, чей это крик. Оставалось только молиться и надеяться, что это была не Полина. Стоило подумать о девушке, как она сама вынырнула перед ним из темноты. Крикнула:
— За мной! — и… бросилась в сторону вражеского пулемёта.
— Стой! Куда?! Погибнешь! — в ужасе закричал ей Сергей, но Полина уже снова исчезла в темноте.
Кто-то подтолкнул его в спину:
— Живей, парень.
Голос показался знакомым. Обернувшись, Сергей увидел рядом с собой Валета.
— Там мёртвая зона, — пробормотал снайпер на бегу.
Сергей не сразу сообразил, что означают его слова, пока не связал их с другим слышанным уже от отца выражением «сектор обстрела». И сразу всё стало понятно. Мёртвая зона — это то место, куда не долетают пули. Спасительное место! Больше не раздумывая, он ринулся за Валетом и Полиной.
На путях перед ним лежало что-то, напоминающее большой мешок. Сергей свернул в сторону, чтобы не запнуться и не упасть, и, уже пробегая мимо, увидел, что это вовсе не мешок. Вдоль железнодорожного полотна раскинулся на спине Борис с развороченной грудью, превратившейся в пузырящееся кровавое месиво. Он не успел сделать ни одного выстрела и даже перехватить из-за спины свой пулемёт, когда пули огромного калибра прошили его большое сильное тело. Странно: пока здоровяк был жив, Серёга почти ненавидел его. А теперь, глядя на него мёртвого, чувствовал, что в ткани мира образовалась прореха, которую не зарастить, не заштопать. Прощай, Борис…
Полина куда-то подевалась. Зато впереди себя Сергей увидел Валета. Снайпер стоял на одном колене за выступом тюбинга, направив на свет свою винтовку. «Винторез» дёрнулся в его руках, вслед за этим послышался звон разбитого стекла, и слепящий луч прожектора сейчас же погас, а вместе с ним замолчал и вражеский пулемёт.
— Вот так, — удовлетворённо сказал Валет. — Сейчас я и тебя достану.
Он снова поднял свою винтовку, но почему-то вдруг начал крениться в сторону, всё больше и больше заваливаясь на бок. Сергей попытался поддержать его за плечо, но не успел. Вместо плеча пальцы машинально схватили ещё тёплый ствол снайперской винтовки, а Валет, выпустив оружие, опрокинулся на рельсы. В самом центре его лба темнело маленькое, не больше шляпки гвоздя, пузырящееся кровью отверстие. Сергей отшатнулся от уставившегося на него мертвеца и закричал… наверное, закричал, потому что его голос потонул в грохоте новой пулемётной очереди. Внезапная гибель Валета, который ещё секунду, ещё мгновение назад был жив, а теперь смотрел на него пустыми остекленевшими глазами, парализовала Сергея. В растерянности он застыл на месте и наверняка бы погиб, если бы высунувшаяся из темноты рука не притянула его к себе.
Полина! Ну конечно, это была она, та, кто уже столько раз, как ангел-хранитель, спасала ему жизнь!
— Сюда! Быстро! — Нагнувшись, Полина сорвала со дна туннеля забитую грязью прямоугольную решётку и подтолкнула Сергея к открывшейся дыре.
