— Матерь божья! — в ужасе воскликнул один из дозорных. — Что это?!
Ему никто не ответил. Все, включая Касарина, как загипнотизированные смотрели на открывшееся перед ними жуткое зрелище. Только было слышно, как стучат в тишине от ужаса чьи-то зубы.
Прошла секунда или минута — Касарин потерял счёт времени, как вдруг чёрная паутина выбросила в сторону застывших в ужасе людей гигантское щупальце, сплетённое из множества нитей. Этот бросок вывел его из оцепенения.
— Назад!!! Отходим!!! — оглушительно рявкнул он.
Окрик возымел действие — бойцы бросились вглубь туннеля, прочь от станции, опутанной живой паутиной. Некоторые потеряли голову и неслись вперёд, не разбирая дороги. Кто-то споткнулся на бегу и упал, но пробегающие мимо даже не заметили этого. Людей охватила паника. Только через полчаса Касарину удалось собрать свой разбежавшийся отряд и восстановить дисциплину.
Но одними приказами нельзя заставить людей избавиться от поселившегося в душе страха, а в глазах своих бойцов и инженеров-ремонтников он видел ужас. В таком состоянии они не смогут драться, не смогут прикрывать друг друга и вытаскивать раненых — каждый будет сам за себя, и все перемрут, как мухи — поодиночке.
Нельзя бросать их в бой — нужно перегруппироваться, дать людям прийти в себя, составить план действий… Необходимо вернуться на станцию.
— Стройся! — скомандовал он. — Возвращаемся домой.
Он специально сказал «домой», чтобы хоть немного успокоить перепуганных людей.
— Скорость движения максимально возможная. Вперёд!
* * *
Выйдя из камеры, Серёга поднялся на платформу. По центральному проходу и между палатками сновали взволнованные люди. Но под впечатлением того, что рассказала ему арестованная девушка, Касарин-младший обратил внимание на царившее на платформе непривычное оживление, только когда на него налетел возбуждённый Хорь.
— Видел отца, Серый?! Что там на Маршальской?! Чего он говорит?!
— О чём ты? — растерялся Сергей.
Хорь всплеснул руками.
— Ты что, ничего не знаешь?! — и, прочитав ответ по лицу Сергея, залопотал: — Разведчики с монтёрами только что вернулись! Бледные, руки трясутся, в глазах страх! Толком ничего рассказать не могут! Всё какую-то живую паутину вспоминают! Ты бы разыскал отца, спросил, что да как.
— А где он?
— Совет собирает. Видно, дело серьёзное, раз потребовалось совещание.
Не дослушав Хоря, Сергей направился к шатру.
— Если что узнаешь, расскажи, не тяни! — крикнул Хорь ему в спину.
Когда жизнь в Роще только обустраивалась, Совет Рощи собирался в полном составе чуть ли не каждый день. Для этих целей на станции даже установили на возвышении круглый шатёр. Однако со временем, когда жизнь вошла в накатанную колею, заседания Совета стали проходить всё реже и реже, а все возникающие вопросы решались в рабочем порядке. Последний раз Совет собирался, когда обсуждался вопрос о вступлении в Союз и заключении договора о военно-экономическом сотрудничестве с Маршальской. Это было пять лет назад. Не используемый по прямому назначению шатёр превратился в место проведения торжественных мероприятий. Там регистрировали браки, чествовали ветеранов и награждали отличившихся. В обычное время туда можно было войти совершенно свободно, но сейчас перед ведущей к шатру лестницей стояли двое вооружённых часовых — те самые патрульные, которые поздравляли Сергея с поимкой пробравшейся на станцию воровки.
— Полковник-то чернее тучи вернулся. Никогда его таким не видел, — озабоченно сказал Серёге один из них. — Не знаешь, что случилось?
Тот отрицательно покачал головой и кивнул на шатёр.
— Он там?
— Там. Все там, — подтвердили патрульные. — Минут пять как собрались.
— Пропустите. Мне надо попасть на заседание, — потребовал Сергей.
Но на этот раз не сработало.
— Извини, Серж. Твой отец лично приказал: никого из посторонних.
— У меня важные сведения об арестованной! Их необходимо сообщить членам суда, — заупрямился Серёга, пытаясь протиснуться мимо стражников — но наталкиваясь на мозолистую ладонь.
— Им сейчас не до неё, — ответил загораживающий проход охранник. — Похоже, у них там покруче дела.
