- Ты что, вздумал меня учить, как себя вести? - возмутился Винс. Я - разумный? Да я даже университета не закончил. С тех пор, скончался наш папочка, мне приходилось работать в прокатном цехе, вкалывать по две надцать часов в сутки, чтобы прокормить пацанов. У меня хватает ума по нять, что у меня не хватает ума.
- Но на вид вы достаточно умны, - заискивающее сказал Мишкин.
- Ну разумеется, во мне есть врожденный интеллект. Я, возможно, ни чуть не глупее любого образованного червя Уоп. Но вот что касается образования...
- Роль формального образования часто переоценивается, - ввернул Мишкин.
- Будто я этого не знаю, - согласился Винс. - Но куда без диплома в этом мире?
- Трудновато, - кивнул Мишкин.
- Ты, возможно, будешь смеяться, но я всю жизнь мечтал научиться игре на скрипке. Ну не смешно ли?
- Вовсе нет, - ответил Мишкин.
- Вообрази себе глупого Винса Палиотелли, пиликающего на дурацкой скрипке арию из "Аиды"?
- А почему бы и нет? Я уверен, что у вас есть талант.
- Мне все кажется, - признался Винс, - что вначале был чудесный сон. А потом пришла жизнь с ее бесконечными проблемами, и мне пришлось сменить бесплотную призрачную ткань видения на грубую серую холстину этого... как его...
- Хлеба? - спросил Чико.
- Обязанностей? - предположил Мишкин.
- Ответственности? - подсказал робот.
- Да нет, все это не то, - горько сказал Винс. - Недоучка и недо тепа вроде меня не может разбрасываться параллельными конструкциями.
- Возможно, вам стоит попытаться изменить ключевые понятия, предложил робот. - Попробуйте сменить "призрачную ткань поэзии" на "грубую холстину мирской жизни".
Винс уставился на робота, а потом обратился к Мишкину:
- Твой приятель корчит из себя умника?
- Да нет, - ответил Мишкин. - Просто он попал не не ту планету. Не обижайтесь на него, он всего лишь робот класса СРОНП.
- А раз робот, так пусть держит язык за зубами!
- Весьма сожалею, если обидел вас, - живо отозвался робот.
- Да ладно, замнем. Вы в общем-то неплохие ребята, и я не стану вас есть. Но мой вам совет - держитесь здесь поосторожней. Не все тут так добры и простодушны, как я. Честно говоря, они это сделают, даже не будучи голодными - уж больно у вас обоих отвратительная внешность.
11
- А на что нам обращать особое внимание? - спросил Мишкин.
- Обращайте особое внимание на все, - ответил Винс.
Мишкин и робот от всей души поблагодарили добряка-змея, вежливо кивнули его менее воспитанным братьям и двинулись дальше через лес, по скольку другого пути у них не было. Вначале медленно, а потом все при бавляя шаг, они шли, чувствуя, как по пятам за ними крадется сама смерть, жутко постанывая и обдавая из смрадным дыханием. Робот недо вольно бурчал что-то, но Мишкину было не до разговоров.
Они вступили под сень огромных ветвистых деревьев, которые раз глядывали путешественников спрятанными в густой листве глазами. Когда Мишкин и робот миновали их, деревья начали шептаться друг с другом.
- Довольно странная компания, - пробормотал старый вяз.
- Похоже на оптическую иллюзию, - сказал дуб. - Особенно эта ме таллическая штуковина.
- О, моя голова! - застонала ива. - Ну и ночка была! Хотите, расскажу?
Мишкин и робот продолжали свой путь через лесную глухомань, су мерки сгущались, и призрачные, словно видения, воспоминания о былом ве ликолепии лесной чащи окружили их, возникая из воздуха, полного бледных испарений, словно нечто умирающее, с переломанным хребтом, ползало по благородным, слегка светящимся стволам деревьев, по ветвям плакучих ив.
- Да, местечко не из веселых, - заметил Мишкин.
- Эти штучки меня не очень интересуют, - ответил робот. - Мы, ро боты, не подвержены эмоциям. В нас заложена способность проникновения в суть вещей, так что мы ко всему относимся с предубеждением, что равно сильно прежде всего трезвому подходу.
- Угу, - отозвался Мишкин.
- Именно поэтому я с тобой согласен. Здесь действительно мрачно вато и пахнет привидениями.
Робот по своей натуре был довольно добродушен, и даже его метал лическая внешность не могла этого скрыть. Спустя много лет, когда он уже покрылся ржавчиной, а конечности его страдали усталостью металла, он любил рассказывать молодым роботам о Мишкине. "Это был спокойный чело век, - говорил он, - можно было даже подумать, что он был глуповат. Но в нем чувствовалась некая направленность и стремление смириться со своим положением, что особенно вызывало уважение. Ведь он, в конце кон цов, был всего лишь человеком, и таких людей мы больше не увидим".
