«На айл напали?!! – Вспыхнула в голове вожака дикая мысль. – Но кто?!! Кто мог решиться напасть на княжеский айл стаи южных ирбисов, располагавшийся в самом центре земель стаи?!! Кто смог незамеченным пройти от границы к Когтю Ирбиса, подняться по крутой, хорошо охраняемой тропе?!!»
В этот момент на площадь вымахнул здоровенный ирбис, его светло-серая в темных пятнах шкура казалась розовато-алой в отблесках пламени. Ирбис припал брюхом к земле, и быстро оглядел площадь, словно выискивая жертву. У Юсута сладко заныло под сердцем – его воин, его сородич был готов к отпору неведомому врагу! Вот сейчас последует стремительный бросок и под когтями огромной кошки заверещит первая жертва, первый безумец из тех, кто решился на эту безрассудную затею!! В этот момент ирбис, казалось, действительно нашел себе жертву, его задние лапы напряглись, готовясь бросить тяжелое тело на врага, но в следующее мгновение из мощного загривка зверя вдруг выросла тонкая светлая тростинка, расцветшая на конце странным продолговатым цветком темно-пурпурного цвета. Ирбис вскинулся, его рев прорвался сквозь плотно пригнанные рамы и ударил вожака по ушам, а затем могучий зверь рухнул на тесаный камень площади и… больше не шевелился!!
«Что это?!! – Оцепенел Юмыт. – Что это такое?!!»
Ответа на этот немой вопрос не было!!
На секунду вожак стаи оторопел – тело поверженного ирбиса было ясно видно, и глаза старого князя это зрелище буквально приковало к себе! Но в следующий момент он услышал громкий удар во входную дверь его дома, и этот невозможно наглый, словно плевок в лицо, звук выбросил его из ступора. Юмыт отпрянул от окна, быстро набросил на себя халат и метнулся к выходу из спальни. В приемной зале он схватил со стоящей у стены подставки одну из выставленных там тяжелых сабель и бросился к входной двери.
«Сейчас вы узнаете, как ломиться в дом вожака стаи южных ирбисов!!!» – Яростно думал он, откидывая засов, удерживающий дверное полотно. В следующее мгновение дверь распахнулась от его яростного удара, Юмыт прыгнул вперед, на веранду и едва не напоролся на длинное узкое лезвие встречавшего его меча!
Вожаку удалось остановиться – острие клинка не достало до его незащищенной груди каких-нибудь двух сантиметров. И высокий белоголовый изверг, державший этот клинок в руке, не сделал напрашивающийся выпад, не бросил окровавленное тело потерявшего осторожность князя на пол его веранды. Вместо этого он длинным скользящим шагом отступил назад и процедил сквозь зубы:
– Ну, вот мы с тобой и встретились, вожак Юмыт! Ты так хотел получить меня в свою стаю, что я решил прийти к тебе сам!!
Князь ирбисов мазнул взглядом по лицу наглого изверга – нет, он не знал этого белоголового высокого парня, никогда и нигде не встречал его прежде. Но в следующий момент ноги его приросли к доскам веранды – он узнал меч, который сжимала рука этого наглеца! Этот клинок с голубыми камнями в перекрестье он узнал бы с закрытыми глазами – этот меч был с его сыном, Юсутом, когда тот пропал!!
Юмыт снова перевел взгляд на лицо стоявшего перед ним изверга, и на этот раз что-то знакомое мелькнула в темно-серых внимательных глазах, но память по-прежнему не желала дать ему подсказку! И тогда такую подсказку ему дал сам изверг:
– Князь, у тебя короткая память, а ведь я дважды побил твоего сына: первый раз почти десять лет назад, на ристалище княжеского замка Края, за что и получил этот вот клинок, а второй раз прошлой осенью на Гвардском перевале! Там твой сын и закончил свое существование в этом Мире!!
– Вотша!!! – Прохрипел Юмыт, брызгая слюной, – грязный извержонок, ты врешь!! Мой сын не мог пасть от твоей руки, он – ирбис!!
– Я убил твоего сына, я убил ирбиса и забрал назад свой меч!!
– Значит, сейчас мой сын будет отомщен!!! – Взревел Юмыт и, отбросив ненужную ему саблю, подпрыгнул вверх!
Прыжок его был лишен прежней мощи и изящества, да Юмыту до этого не было дела. Главное, что после этого прыжка на настил веранды опустился здоровенный, матерый снежный барс, неуязвимый для любого оружия, созданного в этом Мире! Юмыт знал все, что должно было произойти в следующие несколько секунд – в его долгой жизни все это происходило многие сотни раз! Вот он делает первый короткий шаг вперед, в направлении замершего, оцепеневшего от ужаса изверга! Вот чуть пригибается к полу перед прыжком, и изверг роняет свой никчемный меч!.. Нет, изверг почему-то не выпустил меча из руки, видимо ужас до такой степени сковал все его члены, что даже пальцы, сведенные судорогой страха, разжать он уже не мог!.. Юмыт усмехнулся, чуть приподняв верхнюю губу и показывая свои огромные, уже пожелтевшие, но все еще страшные в своей крепости и остроте, клыки…
