Вагат был в кузнице один, не считая мальчишки, приставленного к мехам. Услышав топот копыт, он вышел наружу и буквально наткнулся на двух всадников, подъезжавших со стороны айла. Обоих многоликих он узнал сразу – они почти каждый год приезжали за откупом. Поклонившись, он приветствовал обоих:
– Приветствую вас, многогранные! Пусть ваша охота будет удачной, а добыча обильной!
– Ты кузнец?.. – Не сходя с лошади, спросил тот, что был постарше, со шрамом чуть ли не через все лицо.
– Я, господин. – Снова поклонился Вагат. – Чем кузнец может быть полезен господам?..
Младший ирбис молча соскочил с лошади и прошел в кузницу. Внимательно оглядев ее, он снова вышел мимо стоявшего на пороге кузнеца и поинтересовался:
– А где твой подручный?.. Бамбарак, кажется, его называют?..
– А Бамбарака нет, господин… – Пожал плечами Вагат. – Он с ребятами в распадок пошел. Весенняя вода породу промыла, надо посмотреть, не вывернуло ли камешков интересных. Прошлым летом-то камней совсем, почитай, не было.
– Вот как?.. – Хмыкнул ирбис. – В распадок…
– А скажи мне, кузнец, – вступил в разговор старший ирбис, – это правда, что ты со своим подручным прошлой осенью в Улаб ходил?
– Да, господин, правда.
В голосе кузнеца появилась настороженность, и это не укрылось от многоликих.
– И как же вам удалось через Гвардский перевал перейти?.. – Лениво поинтересовался младший из ирбисов. – Там же лавина прошла!
– Трудно было, господин, – кивнул Вагат, – да нужда заставила рисковать! Иначе откуп собрать мы бы не сумели, обменщики-то к нам добраться не могли!
– Так, так… – Задумчиво протянул старший ирбис. – А от перевала до айла тропой шли?
– Конечно, господин, – снова кивнул Вагат. – И туда и обратно по тропе. А как еще пройти-то можно – тропа самый короткий и надежный путь.
– И никого на тропе не встретили?.. – Подал голос младший ирбис, пристально глядя в лицо Кузнеца.
– Нет, господин, никого не встретили, – опустил глаза кузнец. – И кого там можно было встретить, если перевал закрыт был!
– А лошадиного ржания не слышали? – Спросил старший, чуть наклонившись вперед с седла.
– Нет, господин, – покачал головой Вагат. – Мы когда с перевала спускались, с нами лошадь была – мы же кузнь и чеканку в Улаб везли на обмен. Если бы недалеко от тропы лошадь была, она непременно бы голос подала. Но мы ничего не слышали.
– И ничего не нашли?.. – Быстро переспросил молодой.
– Где?.. – Вагат бросил быстрый взгляд на стоящего рядом многоликого.
– По пути от Гвардского перевала до Улаба!.. – Медленно, тщательно отделяя слово от слова, проговорил ирбис. Его глаза, не мигая, смотрели прямо в глаза изверга, словно запрещая тем опускаться… прятаться. И изверг ответил, не опуская глаз:
– Нет, господин, мы ничего не нашли!.. – И в слове «господин» при этом вдруг просквозила ирония!
Еще несколько секунд изверг и многоликий смотрели друг другу в глаза, а затем раздался голос старшего ирбиса:
– А вот мне почему-то кажется, что вы нашли одну вещь! И именно за эту вещь получили те монеты, который староста вашего айла только что передал нам, как откуп! Скажи, какому обменщику ты отдал эту вещь, и, может быть, я дам тебе умереть легкой смертью!
– Какую вещь ты имеешь ввиду, господин? – Спокойно переспросил кузнец, переводя взгляд на всадника.
– Я имею ввиду меч восточной ковки с двумя голубыми лалами в перекрестье рукояти.
Вагат кивнул:
– Многоликие уже спрашивали меня об этом мече, и я им уже ответил, что не видел такого оружия.
– И соврал! – Хлестнул сбоку младший ирбис.
Кузнец в ответ пожал плечами:
– Интересно, кто это мог бросить такую вещь посреди тропы?.. Как вообще можно потерять меч?!
Несколько секунд длилось молчание, а затем старший ирбис медленно проговорил:
– Ну что ж, тогда тебе придется проехать с нами до Когтя Ирбиса. Вожак стаи горит желанием побеседовать с тобой. Вот он и объяснит тебе, кто и как мог потерять такую вещь. Объяснит… если захочет!..
В груди у Вагата похолодело – отправиться в Коготь Ирбиса означало лишиться жизни, и он прекрасно об этом знал! А как он мог оставить свой дом, свою жену и детей, свою кузницу и свой айл!! И все из-за какого-то никому не нужного меча, из-за прихоти этого мальчишки, которого он приютил в своем доме по просьбе давно пропавшего друга!!
