«Когда ты будешь в университете?!»
«Послезавтра, в полдень». – Ответил Ратмир.
«Послезавтра, в час Вепря состоится заседание Совета посвященных». – Передал Вершитель, и Ратмир понял, что Совет дожидается его возвращения. И тут же пришло новое понимание – что-то случилось! Что-то настолько важное или… страшное, что Вершитель вынужден собрать Совет!!
Едва он опустился на крышу Звездной башни и вернул себе человеческий облик, как к нему подбежал Тороп с одеждой в руках. Ратмир уже давно знал эту способность своего ученика точно определять его местонахождение и время появления в своем жилище, и все-таки каждый раз удивлялся этой способности.
Одеваясь, он спросил безразличным тоном:
– Какие новости в университете?..
Вопрос был естественен – Ратмир отсутствовал более месяца, и потому не удивил секретаря. Тороп начал рассказывать трижды посвященному, что произошло во время его отсутствия, однако все эти новости не могли вызвать необходимости в созыве Совета. Значит, произошло нечто, сохранявшееся в тайне от непосвященных.
Немного отдохнув, Ратмир приказал подавать обед, но ел без особого аппетита. В голове у него крутились разного рода догадки о причине спешного сбора Совета, и самой тревожной из них была возможность появления в населенных местах извергов с Ничейных гор. После обеда трижды посвященный, чтобы отвлечься от занимавших его размышлений, попытался связаться со своим бывшим наставником, трижды посвященным Остином, но тот коротко ответил, что занят и не может сейчас уделить ему внимание. Это еще больше встревожило Ратмира – Остин всегда, несмотря ни на какую занятость, готов был выслушать своего бывшего ученика и дать верный совет…
Остаток дня для трижды посвященного прошел тревожно и бестолково, а когда стемнело, и на небе появились первые звезды, Ратмир отправился в малый зал Совета.
От Звездной башни до малого зала Совета можно было дойти под землей, по старинному, сооруженному давным-давно тоннелю. Этот путь был самым коротким, однако Ратмир пошел через темный университетский парк. Наступившая ночь была тиха и спокойна. Ветер, тревоживший листву деревьев на закате солнца, стих, и над темными, замершими в полной неподвижности, кронами повисла тишина. Крупный речной песок, которым совсем недавно были присыпаны дорожки парка, мягко поскрипывал под ногами, словно напоминая медленно шагающему человеку о том, как хрупка эта тишина, как хрупок весь этот Мир!..
Главный корпус университета, в левом крыле которого располагался малый зал Совета, был темен, и только угловое окно на четвертом этаже чуть светилось неким призрачным, не имевшим, казалось, материальной основы, светом. Ратмир даже остановился, увидев это мертвенно-голубоватое свечение, но затем, встряхнувшись, пошагал дальше, к боковому входу в здание.
Когда он через открывшиеся перед ним двери вошел у зал, восемь из стоявших вдоль полукруглой стены пятнадцати кресел были уже заняты. В зале стояла тишина, но Ратмир сразу же уловил «шорох» чужих мыслей…
«Привет, Ратмир!.. Рад тебя видеть!..»
Эта теплая мысль была послана, сидевшим почти в центре полукруга, Остином.
«Я звал тебя днем… – ответил Ратмир, – …но ты был занят».
«Я действительно был очень занят, – в мысли просквозила явная нота грусти, – и ты поймешь сейчас причину этой занятости».
Ратмир вдруг понял, что и сейчас, обмениваясь с ним мыслями, Остин думает о чем-то другом, чем-то странном… нет, страшном!
«Как путешествовалось волку?.. – Прошелестела в его голове вкрадчивая мыслишка. – Пыль каких дорог пристала к его лапам?..»
«Сигур!.. – Сразу узнал Ратмир. – Тот самый Сигур, что навестил его в башне Покоя и рылся в записях, касающихся Первого пророчества».
Усмешка тронула его губы, но ответ был сдержанным по тону и безукоризненным по содержанию:
«Я побывал очень далеко, уважаемый Сигур, и обязательно поделюсь знанием, полученным в этом путешествии».
Еще две светлые тени проплыли сквозь полумрак зала и заняли свои места, следом за ними еще одна… и еще одна. Прошло около минуты, и еще одна тень прошествовала к свободному креслу. Из холла, расположенного перед входом в зал, донесся гулкий удар гонга, возвестивший, что все члены Совета посвященных собрались, и вслед за этим звуком в зал вошел Вершитель. Он занял свое место в центре ряда, и тут же по залу проплыла его мысль:
