В комнатке повисло молчание. Изверги были поражены этим неожиданным известием, и поначалу никто из них просто не знал, что сказать. Наконец Азуз, самый нетерпеливый из собравшихся, спросил ни к кому конкретно не обращаясь:
– А где сейчас этот… Ратмир, почему наши… оставили его в живых?..
Вотша бросил короткий взгляд на Падура и чуть заметно усмехнулся:
– Потому что «наши» привыкли к определенной манере поведения оборотней, а трижды посвященный повел себя совершенно по другому. Сколько раз за последний год, с того дня, как Сафат убил лиса во дворе старосты, сюда приходили многоликие? И ни разу они не таились! Они поднимались в горы, и мы почти сразу же узнавали об их приходе. Они открыто входили в наши деревни и, встретив малейший намек на сопротивление, перекидывались зверьем! А вот тут наступало раздолье уругумской стали! Но Ратмир поступил по другому – он послал в деревню одного лиса – своего проводника, а сам со своими учениками… Да-да, трижды посвященный пришел в горы с двумя учениками, один из которых прошел два посвящения! Так вот, он со своими учениками остался в лесу, в… засаде, и оттуда наблюдал, как встречали его проводника. Я не удивлюсь, если узнаю, что Ратмир слышал каждое слово из разговора лиса с Падуром!..
– Ну, это вряд ли! – Воскликнул Падур. – Место, где прятались оборотни, было довольно далеко. Видеть они, конечно, могли, а слышать – нет!
– Я же уже сказал, что Ратмир был связан с лисом ментально! – Вотша буквально вонзил свой взгляд в, до того уверенное, лицо Падура, и тот сразу сник. – Он не только слышал, все, что ты говорил оборотню, он мог пересчитать веснушки на твоем носу!
Вотша сделал короткую паузу, а затем продолжил:
– Другой, на месте Ратмира, скорее всего, попробовал бы перебить «наглых извергов» и завладеть оружием, способным уничтожать многоликих, а вот трижды посвященный предпочел убраться! Они улетели, обернувшись птицами, причем, улетели, не поднимаясь высоко, улетели между стволами деревьев! А почему?!
Вотша оглядел сидевших товарищей, но никто из них не ответил на его вопрос. Лишь в глазах Падура мелькнуло понимание.
– Потому что он увидел у наших ребят луки, и снова предпочел не рисковать!
И снова Вотша на мгновение замолчал.
– Однако Ратмир медлить не будет. Он постарается принять самые серьезные меры, чтобы изолировать нас от Мира и выяснить, что за оружие применили мы против многоликого.
Тут он неожиданно снова повернулся к Падуру и резко спросил:
– Ты во время схватки с лисом говорил что-либо о своем кинжале?!
Падур замер на месте, лихорадочно вспоминая разговор с лисом, а Вотша нетерпеливо потребовал:
– Ну, вспоминай, вспоминай! Ты же у нас поэт, любишь высказать что-нибудь этакое… значительное, вроде «вот твоя смерть, оборотень!» или «попробуй уругумской стали, многоликий!».
– Я не помню… – Словно бы через силу выдавил Падур. – Может, что и сказал…
– Если сказал, то сейчас Ратмир уже направляется в южные горы к ирбисам, разузнать что можно про Уругум! – Голос Вотши был беспощаден. Он еще раз оглядел собравшихся и проговорил:
– Поэтому я и говорю – нам надо выступать немедленно!
– Ну и хватит болтать! – Недовольно бросил Выжига. – Выступать, так выступать! Мы готовы, говори, что делать и как!
– Мы, правда, не совсем готовы… – Медленно проговорил Махась. – Но, похоже, действительно пришла пора действовать!
– Говори, Старик, что надо делать! – Потребовал Сафат. – И завтра выступаем!!
– Хорошо! – Кивнул Вотша. – Я думаю, нам надо действовать следующим образом!..
Даже для огромного, стремительного ивача путь до земель южных ирбисов оказался очень долгим. Ратмиру пришлось отдыхать в землях западных волков и у южных сайгов, так что над горами ирбисов он появился только через две недели после отлета из Лютеца. Он попробовал расспросить вожака сайгов о том, что происходит в землях южных ирбисов, но тот оказался на удивление несведущ – сайги не только свято блюли границы, но даже не засылали к ирбисам лазутчиков. Единственным способом добыть хоть какие-то сведения о том, что творилось в землях соседей, были для них проходящие по землям южных ирбисов караваны. От обменщиков они узнавали новости, но таких новостей было в последнее время очень мало – ирбисы перестали сами встречать, провожать и охранять караваны, поручив почему-то эти заботы своим извергам. Единственно, что смог сказать вожак – изверги в землях южных ирбисов стали вести себя необычайно вольно, независимо.
