Восемь западных лис пропало без вести на спорных территориях. Он отлично помнил, что эти спорные территории представляли собой всего несколько десятков квадратных километров голых, никому не нужных гор. В этих горах было несколько вполне пригодных для жилья долин, промытых в незапамятные времена горными речушками, но добираться до этих долин было настолько трудно, что многоликие не желали селиться в таких местах. Зато изверги, сумевшие уйти из породивших их стай, как раз предпочитали такие, труднодоступные места для своих сел и деревень, в которых, как правило, жили общинами. Они вели там кое-какое хозяйство, искали в горах камни и золото и очень редко появлялись в обжитых землях, чтобы обменять свои находки на что-то необходимое для своих коммун. Между стаями, живущими поблизости, эти горы считались спорными только по одной причине – все они желали грабить находившиеся там поселки, и не хотели, чтобы это делали другие. Однако и затевать полномасштабную войну за эти дикие земли стаям было невыгодно, так что споры и распри возникали только тогда, когда лисы, олени или вепри, заявившись в какую-либо извержачью деревню, вдруг обнаруживали, что она уже разграблена и оставшиеся жители еще не обросли новым добром! Но до смертоубийства дело никогда не доходило.
И вот теперь в этих диких горах пропало восемь лис!!
Ратмир развернулся и быстрым шагом двинулся назад, мысленно вызывая Торопа. Как только тот ответил на вызов, он задал короткий вопрос:
«Ты уже ознакомился с докладом комиссии?!»
«Да, господин. – Мысль секретаря была, как обычно, спокойна и ровна, его нисколько не обеспокоил и не встревожил столь поспешный вызов. – Никаких доказательств того, что лисы убиты оленями, нет!»
«Но лисы не вернулись с гор!»
«Да, господин, поэтому вожак и считает, что они погибли. Отсюда и вывод о виновности оленей, хотя, повторяю, доказательств этому нет».
«Но лисы не вернулись с гор! – Настойчиво повторил Ратмир. – И тел их соплеменники не нашли, значит это не несчастный случай… Хотя… Это тоже надо будет проверить!..»
Ратмир «замолчал», словно что-то обдумывая, и тут Тороп неожиданно задал вопрос ему не свойственный:
«Господин, я не понимаю твоего… возбуждения».
Трижды посвященный понял, что мелькнувшая в его голове догадка и самого его вывела из равновесия. Стараясь думать спокойнее, он ответил:
«Тороп, восемь лис пропали в горах. Олени утверждают, что не трогали их. Можно, конечно, поинтересоваться у вепрей, но я почему-то убежден, что они тоже к этому делу непричастны!!»
«Ну что ж, поскольку соседи непричастны к исчезновению этих лис, пусть вожак Ингвар сам разбирается со своими сородичами. Совету здесь делать нечего!» – Спокойно подвел черту секретарь.
«Ты забываешь, что в горах, где пропали лисы кроме оленей, вепрей и лис есть еще кое-кто!» – Мысль у Ратмира получилось очень рассерженной, но и это не поколебало спокойной уверенности Торопа.
«Есть?.. Кто?»
«Изверги!»
«Изверги?.. И что могут изверги сделать многогранным?!»
«Именно это я и хочу выяснить!»
«Ты хочешь отправиться в горы?.. На спорные земли?!»
Тороп был удивлен, и, похоже, это удивление было неприятным.
К этому моменту Ратмир находился уже у входа во дворец, поэтому он закончил мысленный разговор:
«Приходи ко мне в кабинет, я сейчас тоже буду, там и договорим!»
Спустя несколько минут трижды посвященный волхв и его секретарь сидели в отведенном высокому гостю кабинете. Ратмир, прихлебывая из большой кружки горячий пряный напиток, медленно говорил внимательно слушающему Торопу:
– Я не собираюсь соваться в эти горы, не узнав, как следует, существующую там обстановку. Сколько там есть долин, пригодных для жилья, сколько извержачьих поселений, сколько, хотя бы приблизительно, там живет извергов, каковы там дороги, если они вообще там есть. Кроме того, надо найти в окружающих эти горы стаях надежных проводников, хорошо знающих тамошние места. Возможно, войдя в курс дела, я вообще откажусь от такого… похода. Может быть, надо будет послать туда несколько хорошо вооруженных отрядов и привести с десяток местных извергов – старост, охотников, в общем, из числа пользующихся авторитетом, и поговорить с ними.
