Этот вопрос привел их к организации Meetup.com — интернет-портала, помогающего людям с общими интересами найти друг друга. Они учредили компанию в январе 2002 года и в июне того же года запустили сайт.
Meetup имел ошеломительную популярность и активно развивался. Он стал многолетней лабораторией по изучению способов монетизации интернет-бизнеса (десятилетием позже мы пытались справиться с этой задачей в Hurricane). За первые несколько лет основатели компании испробовали разнообразные бизнес-модели, но ни одна не прижилась.
В апреле 2005-го, на третьем году существования бизнеса, Мэтт отправился в поездку по стране, чтобы встретиться с членами и организаторами групп и услышать их пожелания по поводу работы сайта. На встрече в Атланте одна женщина встала и сказала: «Я так рада, что вы приехали. Я присоединилась к группе перенесших рак груди четыре месяца назад. С большим трудом я пытаюсь оправиться после болезни и очень ждала встречи группы, но за все это время не состоялось ни одной. Я начинаю терять надежду».
Ее рассказ потряс Мэтта. Над этой проблемой они ломали голову уже долгое время. Поскольку каждый мог свободно открыть группу, то их появлялось море, и больше ничего не происходило. Все эти группы с большим количеством записавшихся лежали мертвым грузом, и отсутствие какой-либо деятельности разочаровывало пользователей.
Основатель eBay Пьер Омидьяр, входивший в консультативный совет Meetup, уже давно посоветовал брать с организаторов денежный сбор. «Большинство людей, открывающих группы бесплатно, относятся к делу несерьезно, — сказал он. — Вы позволяете им так поступать. Вы много вложили в этот проект. Вы предоставляете ценную услугу. Берите за нее деньги».
Несколько месяцев владельцы Meetup не хотели следовать этому совету, но женщина из Атланты раскрыла им глаза. «Это была не карточная игра и не кружок вязания, — объясняет Мэтт. — Жизнь этой женщины висела на волоске, она рассчитывала получить в группе помощь, а кто-то открыл ее и пропал».
И тогда они поняли, что Омидьяр прав: нужно, чтобы людей что-то держало. Они объявили, что собираются ввести ежемесячную плату за организацию группы в Meetup.
Разразился жуткий скандал. Люди кричали на них, осыпали проклятиями, орали о предательстве, выражали негодование всеми возможными способами, пророчили компании немедленный крах. «Чего только мы о себе не услышали», — усмехается Мэтт.
Пьер предупреждал, что они потеряют 85 % пользователей, и он почти не ошибся: они лишились около 80 %. «Это было ужасно», — признается Мэтт.
Потребовался месяц, чтобы буря улеглась, но Meetup ее пережил. Новая платная система не только упрочила положение компании и понравилась пользователям, но и оказалась весьма рациональной моделью получения дохода. С тех пор они так и работают. К 2008 году компания стала приносить прибыль и по сей день растет.
Покинув Meetup в 2008-м («Я чувствовал, что осуществил задуманное»), Мэтт открыл еще несколько компаний и уже почти было остепенился в роли консультанта, как вдруг неожиданно в него снова вселился бес предпринимательства.
Он не планировал создавать Bark & Co., даже противился этой затее. Но ничего не мог поделать: идея казалась превосходной, и это не он вынашивал ее, а она завладела им. «У меня не было выбора, — говорит он. — Меня как будто что-то тянуло на эту дорогу». (Представьте Аль Пачино в третьей части «Крестного отца»[55], только в вельвете.)
Мэтт обожал свою собаку — шестидесятикилограммового немецкого дога Хьюго — и баловал ее. Он никак не мог найти новые товары для своего любимца, и однажды осенью 2011 года его озарило: а что, если каждый месяц рассылать клиентам коробки с угощением и игрушками для собак?
«Тогда я не строил масштабных планов, — рассказывает он. — Это был просто побочный проект, небольшой эксперимент, который заодно порадует моего пса».
Мэтт поделился идеей с другом, Хенриком Верделином, и тот нарисовал макет домашней страницы, разместил его в качестве заставки на экране своего мобильного телефона и стал показывать знакомым, чтобы узнать их мнение. Люди говорили: «Это здорово. У меня есть собака. Сообщи, когда запустите сайт, и я подпишусь!» Через пару недель Мэтт подсоединил к телефону сканер для кредитных карт Square и начал принимать заказы — на еще не существующий продукт от компании, которой тоже пока не было в природе. К декабрю у него набралось 49 покупателей, жаждавших подписаться на услугу.
