— Милости прошу в комнаты, — пригласил Крылов, смущаясь бог знает отчего и ругая себя за это; ну, подумаешь, зашел на чашку чая начальник с супругой, что ж теперь — в трепет входить?
Мария Леонидовна, обладавшая чутким и добрым сердцем, догадалась о смятении хозяина и ободряюще улыбнулась ему. Ее большие серые глаза засияли дружеским расположением.
— О, да вы недурно разместились! — похвалила она, оглядывая нехитрое убранство крыловского жилища. — И книг у вас изрядное количество. Ботаника, география… Гумбольдт, Ледебур, Миллер…
— Благодарю вас, Мария Леонидовна, — ответил Крылов, чувствуя, как проклятая робость постепенно проходит. — Библиотека у меня действительно, в основном по специальности подобрана. За что не раз получал упреки от моей супруги. Она любит французские романы и расследовательскую литературу, к коим я равнодушен, и порой сердится, когда я забываю их выписывать.
— Ах, я тоже обожаю всякие авантюрные книги! — подхватила госпожа Флоринская, опускаясь в кожаное кресло с высокой спинкой. — Рокамболь у Понсон дю Террайля — это необыкновенный преступник. Это вор-джентльмен, и его обаянию трудно противиться.
— Да? — иронически переспросил Василий Маркович. — Что-то я не припомню в своей библиотеке этих самых рокамболей…
— И не припомните, друг мой! — с вызовом сказала Мария Леонидовна и повертела на пальчике золоченым ключиком, пристегнутым к поясу изящной цепочкой. — Они все покоятся в моем шкапчике, — и, обращаясь к Крылову, продолжила: — Габорио и Дойл, без сомнения, прекрасные авторы. И мне, русской патриотке, жаль, что «Петербургские трущобы» Всеволода Крестовского уступают западным писателям в живости изложения.
— Простите, не осведомлен в этом вопросе. Не читал Крестовского, — повинился Крылов.
А Флоринский взмолился:
— Матушка, помилуй, совсем уморила ты нас с Порфирием Никитичем своими дойлами и крестовскими!
Мария Леонидовна кинула на мужа обидчивый взгляд, хотела было что-то сказать в отместку, но тут подоспел расторопный Иван Петрович с пирогом на китайском фарфоровом блюде, сделал глазами — и Крылов, подчиняясь его знаку, пригласил гостей к столу.
От пирога распространялся рыбный дух, смешанный с запахом пропеченного теста. Иван Петрович сиял, ожидая похвалы.
— А пирог недурен, — сказала Мария Леонидовна, откушав кусочек, положенный на ее тарелку. — Сами готовили?
— Так точно-с. Сам, — Иван Петрович чуть не прослезился от умиления. — Сибирский пирог-топтанник. Клади в него все, что съедобно: рыбьи пупки, печень, кишочки, молоки…
Рука госпожи Флоринской дрогнула, и лицо ее выразило растерянность.
— Нет-нет, не сомневайтесь! — поспешил ее успокоить Пономарев. — Я и кусочки стерляди положил!
— Благодарю, — ответила Мария Леонидовна. — Я, пожалуй, съем еще свекольного салату.
Несмотря на этот маленький инцидент, пирог именинника все же наполовину был съеден. Разговор мало-помалу выправился, задевая легкие, малозначительные темы: о погоде, которая вроде бы и ничего, да порой проявляет себя капризно, как вот сегодня, когда ни с того ни с сего потянуло из мокрого угла, о газетных новостях…
Тут уж Иван Петрович не преминул вставить свое слово, стараясь вновь завладеть вниманием дамы. Слово его было посвящено… автоматам, механизмам, которые подражают движению живого существа и «сходствуют с этим существом в наружных формах».
— В древности были известны многие автоматы, — с увлечением рассказывал Пономарев. — Деревянный летавший голубь Архиты Тарентского — 408 год до Рождения Христа, а также летавший металлический орел и ползающая улитка Дмитрия Фалерейского. Но самое главное — андроид Птоломея — Филадельфа. Он, как пишут древние авторы, производил огромное впечатление! В средние века появилась говорящая голова Роджера Бэкона, летающие муха и орел Региомонтануса и ходячий по комнате андроид Альберта Великого!
— Да это же целое научное исследование! — заметил с улыбкой Флоринский. — Я поражен вашей памятью, Иван Петрович!
Польщенный, Пономарев повел тему далее.
— А в 18-м веке появились новые автоматы. Флейтист и утка Вокансона. Девица-андроид, игравшая на фортепиано, мальчик, писавший с прописи несколько фраз, и андроид-рисовальщик, выполнивший несколько весьма отчетливых рисунков. Все они суть изобретения братьев-швейцарцев Петра и Генриха Дроз.
