Согласно этому договору государства должны были воздерживаться от нападения друг на друга, а также соблюдать нейтралитет в случае, если одна из сторон начинала войну с третьей страной. Также были оговорены возможные политические изменения на континенте и разграничены сферы влияния в Восточной Европе. В зону советских интересов отходили бывшие владения Российской империи в Польше, Бессарабии и Прибалтике (кроме Литвы). Граница СССР с Польшей должна была вернуться к Линии Керзона. По сути, этот договор был юридическим закреплением того факта, что и Берлин, и Москва стремятся вернуть себе все потерянное в результате Первой мировой войны.
Кроме того, благодаря заключению этого договора, обе страны должны были избежать войны на два фронта: Германия могла расправиться с Польшей и при необходимости еще и с Францией, не опасаясь советского вмешательства, а СССР мог сосредоточиться на завершении необъявленной войны с Японией, которая шла в Монголии[64].
1 сентября 1939 года Германия и Словакия[65] атаковали Польшу, спустя два дня в ответ Англия и Франция объявили войну Германии. Так началась Вторая мировая война. Вместе с немецкой армией в походе участвовало и созданное под эгидой Абвера[66] подразделение украинских националистов (в основном галичан-эмигрантов) под командованием бывшего сечевого стрельца и одного из руководителей ОУН полковника Романа Сушко.
Хотя польская армия и уступала немецкой, но все же она представляла собой значительную силу. Так что поляки были уверены в том, что смогут успешно сдерживать врага до тех пор, пока Франция не нанесет удар с запада по Германии, заставив немцев перебросить туда свои основные силы.
В силе Польши были уверены не только сами поляки, но и власти соседних стран. Разумеется, эксперты допускали, что Речь Посполитая проиграет приграничные бои, но, что ее в первые же дни постигнет тотальный разгром, не верил никто. По одной из версий, Советское правительство считало, что под ударами немцев поляки отступят от своих слишком растянутых границ до этнических польских земель, где сгруппируются и займут жесткую оборону. После того как фронт стабилизировался бы, Польше пришлось бы заключить новый мирный договор на немецко-советских условиях и вернуть ранее захваченные немецкие и украинские земли. Именно поэтому по договору Молотова — Риббентропа к советской зоне интересов были отнесены земли бывшего русского царства Польского. Мол, там, на недоступной для немцев земле, польское правительство сможет удержаться и вступить в переговоры.
Однако реальность перечеркнула все расчеты. Польская армия была уничтожена за несколько дней, а правительство Польши бежало в Румынию, бросив страну на произвол судьбы. Отдельные польские части продолжали сопротивление, иногда даже героическое, но Речи Посполитой как государства уже не существовало. Были территории, контролируемые немецкими войсками, и территории, пока еще не контролируемые немецкими войсками.
В этих условиях советское правительство приняло решение ввести в Польшу свои войска и занять территорию Западной Украины и Западной Беларуси. Утром 17 сентября 1939 года польскому послу в Москве была вручена нота с объяснением причин такого поступка. «Польско-германская война выявила внутреннюю несостоятельность польского государства. В течение десяти дней военных операций Польша потеряла все свои промышленные районы и культурные центры. Варшава как столица Польши не существует больше. Польское правительство распалось и не проявляет признаков жизни. Это значит, что польское государство и его правительство фактически перестали существовать. Тем самым прекратили свое действие договоры, заключенные между СССР и Польшей. Предоставленная самой себе и оставленная без руководства, Польша превратилась в удобное поле для всяких случайностей и неожиданностей, могущих создать угрозу для СССР. Поэтому, будучи доселе нейтральным, советское правительство не может более нейтрально относиться к этим фактам, а также к беззащитному положению украинского и белорусского населения. Ввиду такой обстановки советское правительство отдало распоряжение Главному командованию Красной армии дать приказ войскам перейти границу и взять под свою защиту жизнь и имущество населения Западной Белоруссии, Западной Украины», — говорилось в документе.
