В тринадцатом веке единое древнерусское государство из-за внутренних междоусобиц и нашествия монголов оказалось разорванным на десятки отдельных княжеств. Воспользовавшись этим, Польское королевство захватило Галицию, а Великое княжество Литовское — Волынь, Киевщину и Черниговскую землю. В 1569 году Литва и Польша объединились в единое государство, получившее название Речь Посполитая. Естественно русские жители Речи Посполитой не испытывали никакого пиетета перед Варшавой и были готовы присоединиться к своим единокровным братьям из Московского княжества, которое стремилось объединить в своих границах все осколки Древней Руси. Понимая это, поляки решили расколоть единый русский народ. Первый удар был нанесен по духовной сфере. В 1596 году в Бресте был созван Церковный Собор, на котором православных архиереев заставили объединиться с католиками, признав над собой власть папы римского. Новая Церковь была названа униатской (греко-католической), и в ее пользу поляки передали все церковное имущество края. Против несогласных с такой подменой начались гонения, и, хотя большинство народа не поступилось совестью, нашлись и те, кто ради материального благополучия согласился отречься от веры отцов и стать униатом. Давно известно, что самый страшный враг — это бывший друг и родственник. Вот и униаты стали последовательными и жестокими врагами православных. Так было брошено первое отравленное зерно, которое прорастет спустя столетия.
Во второй половине семнадцатого века совместными усилиями казаков и регулярной русской армии царь Алексей Михайлович смог отвоевать у поляков Левобережье Днепра и город Киев с ближайшими окрестностями. Правобережье Днепра еще столетие принадлежало Польше и было воссоединено с Россией лишь при Екатерине Великой. Так в конце восемнадцатого века в одном государстве были собраны все осколки Древней Руси, за исключением Галиции, которая перешла в состав Австрии.
Однако большое количество поляков продолжало жить на этой земле и многие из них мечтали о восстановлении Речи Посполитой. Понимая, что самостоятельно они не способны противостоять Российской империи, они стали искать себе союзников. Именно поляками в середине девятнадцатого века была выдвинута идея, что малороссы не часть русского этноса, а отдельный народ (украинцы) и поэтому должны отделиться от России.
Пропаганда этой идеи в той или иной форме шла десятилетиями. Причем если в Малороссии эта идея популярностью не пользовалась, то в Австро-Венгрии к идеям русофобов отнеслись с большим вниманием. Впрочем, это неудивительно, ведь в составе этой империи была Галиция, жители которой называли себя русинами и продолжали считать себя частью русского народа. Поэтому начиная с восьмидесятых годов девятнадцатого века австрийская власть начала проводить активную политику по уменьшению русского влияния. Вена всей мощью государственного аппарата поддержала распространение идей о существовании отдельного украинского народа. В результате к началу Первой мировой войны примерно половина жителей этого региона уже считали себя украинцами. Против тех, кто оставался сторонником единства с Россией, был начат террор. В результате на этой бывшей ранее русской земле остались только те, кто перешел в униатство и согласился с тем, что они не русские люди, а отдельный украинский народ. При этом нужно признать, что этот «народ» оказался искусственно выведенным, а в основу его менталитета была заложена ненависть к России и русским.
Что же касается остальной территории современной Украины, то хотя идеи украинской самостийности активно пропагандировались разными политическими силами, заинтересованными в разрушении Российского государства, к началу 1917 года они не пользовалась сколько-нибудь заметной популярностью. В высших кругах малорусского общества украинский сепаратизм не мог найти приверженцев, так местная элита была тесно инкорпорирована в высшие сферы Российской империи. Кроме того, представители региональной элиты понимали, что украинство — лишь ширма для прикрытия интересов Берлина и Вены. Для простого народа первостепенное значение имели вопросы социально-экономического характера, поэтому и у широких масс украинство не находило отклика. Идея предоставления автономии Малороссии едва теплилась в среде мелкой буржуазии и в низшем слое интеллигенции.
