Мещане. Города и местечки в Малороссии могли быть королевскими, частновладельческими, то есть принадлежать магнатам, либо принадлежать епископиям, но последних было мало.
Жители городов феодальной Украины создали особые формы материальной и духовной культуры, имевшие существенные отличия от традиционной культуры крестьян, с которой они были связаны генетически. Одна из главных черт украинского феодального города – его аграрный характер. В занятиях горожан той эпохи значительное место занимали различные формы земледелия, в меньшей мере – скотоводство. Но все же преобладающим занятием их, особенно в крупных и средних городах, были ремесла и торговля.
Образ жизни средневековых горожан, больше зависящий от порядка, созданного ими самими, чем от природного ритма, принципиально отличался от образа жизни сельских жителей, хотя последние постоянно пополняли население городов. Особенно характерно это было для Украины XV–XVII вв., когда города постоянно страдали от татарских набегов, а также и от разрушений в результате военных действий, связанных с освободительной борьбой против Польши.
Город имел и гораздо более сложный, чем в сельской местности, этнический состав населения. В городах Украины рассматриваемого периода, кроме украинцев, проживали поляки, немцы, армяне, евреи, русские, молдаване, греки, итальянцы, болгары и др. Особенно большие общины неукраинского населения (поляков, немцев, армян, евреев) имелись в западноукраинских городах – Львове, Перемышле, Новом Самборе, Каменец-Подольском и др. Города с преобладанием представителей иных национальностей, в частности – католических колонистов (немцев, поляков), как, например, Новый Самбор, были исключением. Большинство горожан составляли все же украинцы.
Для городов феодальной Украины было характерно наличие самоуправления в соответствии с так называемым Магдебургским правом. Распространение в XIV–XVII вв. на Украине Магдебургского права, несмотря на все его ограничения (особенно в частновладельческих городах), привело к тому, что характерной чертой городского населения стала его корпоративность снизу доверху, как это имело место быть в западно-центральноевропейском феодальном обществе.
Украинские горожане, подобно жителям европейских средневековых городов, в социальном отношении разделялись на городскую аристократию – патрициат, бюргерство – зажиточное мещанство (ремесленники, средние и мелкие торговцы) и городские низы – плебс (беднота, нищие, деклассированные элементы, а также другие люди, не имевших прав городского гражданства). Жили в городах Украины также и казаки, духовенство, включая высшее, шляхта. Патрициат и бюргерство в виде обособленных групп существовали только в крупных городах (Львов, Каменец-Подольский, Перемышль, Кременец, Киев).
Представители всех социальных групп объединялись в различные корпорации. Собственно средневековый самоуправляющийся украинский город представлял собой как бы корпорацию, состоявшую из корпораций более низкого уровня – отдельных кварталов, предместий. Каждое такое объединение в свою очередь включало несколько других корпораций, находящихся ступенькой ниже, – религиозных братств, церковных приходов. В самом низу городской социальной структуры находились первичные корпорации, как правило, объединявшие людей одной профессии, – ремесленные цехи, купеческие братства, объединения мелких торговцев, союзы нищих.
Отличительной особенностью средневековых корпораций было наличие горизонтальных связей между их членами, основывавшихся на принципе формального равенства всех ее членов. Этот принцип на практике постоянно нарушался под воздействием имущественной дифференциации, но до конца средневековья (а на Украине и дольше) он оставался основным признаком корпорации.
Корпорация также обычно обладала правами и привилегиями, закрепленными в соответствующих документах: пожалованиях сюзерена, постановлениях городских властей, уставах. Такой документ, который на Украине назывался «правом», давал членам корпорации гарантию свободы деятельности, закреплял права и преимущества, корпоративную обособленность. В обстановке политической нестабильности, феодальной анархии (особенно характерной для Украины XVI–XVII вв.), зависимости от сил природы, постоянной угрозы утраты имущества из-за татарских набегов, корпорации обеспечивали необходимые условия для профессиональной деятельности своих членов, а также их личную свободу, права и вольности, сохранность имущества, взаимопомощь и защиту в случае необходимости.
