Знаток пришел к выводу, что было бы крайне неосмотрительно дожидаться новых гостей, которых вновь пришлось бы убеждать, что он незаурядный ученый и подданный Королевского Величества. Короткий перерыв в захватах посольства следовало использовать наивыгоднейшим для себя образом. А потому наши герои далеко обогнули останки аэродины, продолжавшей жалобно требовать техническую и юридическую помощь, перелезли через обломки стены засекреченного посольства и старательно захлопнули за собой то, что осталось от посольских ворот.
Залитая солнечным светом улица выглядела на удивление мирно - лишь изредка свистела шальная пуля. В это время уличные бои обычно прекращались ради перерыва на обед. Весь город тогда казался вымершим.
Знаток определил, что до жилища Тома осталось всего одиннадцать миль. Может быть, попробовать добраться до него пешком? Учитывая время дня, прогулка могла оказаться приятной и безопасной. Плексиглас, когда Знаток поинтересовался его мнением, с присущей ему деликатностью зарезервировал за собой таковое до лучших времен; а пока что он внес предложение насчет необходимой обороны - стрелять чуточку раньше, чем начнет это делать нападающий. И они тронулись в путь.
За ближайшим углом таилось новое приключение. Неведомо откуда перед нашими героями возник рослый мужчина в сером плаще и низко надвинутой на глаза шляпе. Он окинул их быстрым взглядом, осмотрелся вокруг, словно хотел убедиться, что следом за двумя мирными пешеходами не движется взвод отборных стрелков, потом дрожащим от волнения голосом сказал:
- Прошу следовать за мной.
И указал на ближайшую подворотню.
- Зачем? - удивился наш Исследователь.
- Прошу вас, не волнуйтесь, - прошептал умоляюще мужчина в шляпе. - Там я вам все объясню.
- Любезный! - повысил голос Знаток. - У меня нет привычки тащиться в подворотню за первым встречным! Сейчас же объясните, в чем дело!
- Господи, вы меня в гроб вгоните! Если уж вы такой упрямый... Видите? - Мужчина трясущимися руками распахнул плащ на миг.
- Ага, - догадался Знаток. - Значит, вы...
- Тише, ради бога, тише! - Человек боязливо оглянулся и вперил зоркий взгляд в лицо Знатока, напрягся, готовый в любой момент спасаться бегством. - Так вы согласны следовать за мной?
- Ну, если вы из... Плекс, пойдем за этим джентльменом.
В подворотне мужчина облегченно вздохнул, снял шляпу и распахнул плащ, из-под которого на свет божий появился полицейский мундир со всеми знаками различия. Потом старший сержант вынул из кармана старательно сложенную форменную фуражку, расправил, отряхнул от пыли и торжественно нахлобучил на голову. И наконец заученным движением выхватил квитанционную книжку.
- Сообщаю, господа, что вы нарушили правила уличного движения, создав помехи транспортным средствам, переходя улицу в неположенном месте. Налицо - нарушение общественного порядка. Согласно Уставу о контроле за водителями и пешеходами, параграф второй, статья первая Еженедельника Правил Дорожного Движения, на вас налагается штраф в двести кредиток. Заплатите наличными, чеком или предпочитаете передать дело в суд?
- Да что вы такое говорите! - возмутился наш Исследователь. - Какое еще уличное движение? Насколько мне известно, колесные экипажи не ездят уже лет пятьдесят, а гусеничные появляются крайне редко.
- И тем не менее правил уличного движения никто не отменял! Наличные, чек, апелляция к суду?
- Ну, коли уж вы так настаиваете... - Знаток достал бумажник и протянул полицейскому банкнот.
- Возьмите квитанцию, пожалуйста. Благодарю вас за образцовое выполнение гражданского долга! - Старший сержант козырнул им. И тут же, словно одежда на нем вспыхнула вдруг, сорвал фуражку с головы, спрятал книжку и закутался в плащ. Надевая шляпу - бронированную, как отметил зоркий глаз Исследователя, - полицейский осторожно выглянул на улицу:
- Как там дела? Сильно стреляют? - Он указал в ту сторону, откуда двигались наши герои. - Проскочить можно?
- Никаких проблем, - успокоил его Знаток. - Исключая одно шумное посольство, везде спокойно, как на приеме у королевы.
