– Ты в порядке? – спросил он зоолога, сморщившись при виде текущих по рукавам струек крови.
– Рукам и голове ужасно больно, – простонал тот, нерешительно убирая свою защиту. – А в остальном о'кей. Спасибо.
По крайней мере, его лицо ничуть не пострадало.
– Мы тотчас доставим тебя в аэромобиль, – сказал ему Бэньон и снова повернулся к Хенфорду. Кобры уже стащили с него труп крисджо, и теперь Дейл стоял возле него, преклонив колени. – Ну, как он? – спросил Бэньон.
– Возможно, что у него сломано ребро или два, – ответил Дейл, поднимаясь на ноги. – Но тащить его слишком далеко – не очень хорошая идея. Лучше я пойду и подгоню аэромобиль.
Бэньон кивнул и, когда Дейл припустился бежать, опустился рядом с Хенфордом на колени.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
– Как пострадавший во имя науки, – пробормотал Хенфорд, выдавливая из себя слабую улыбку. – Мы теперь показали, что в условиях дикой природы моджои играют для крисджо такую же роль, как и для квасаман. Они помогают крисджо сражаться.
– И очевидно помогают решить, когда борьба является наилучшим средством, – кивнул Бэньон.
– Как прямо противоположное решению просто убраться с дороги?
Бэньон поднял голову и увидел гневный взгляд уцелевшего зоолога.
– Я не хотел подставлять тебя, – спокойно сказал он.
– Конечно, нет, – фыркнул тот. – Просто спешил туда, откуда мог нанести хороший удар, правильно? Пока он был занят нами всеми. Прекрасная работа – в самом деле прекрасная. – И он повернулся спиной.
Бэньон вздохнул и на минуту прикрыл глаза. Они никогда не научатся, ни те люди, которые предписывают Кобрам становиться телохранителями, ни сами охраняемые. Им не понять, что нанокомпьютер Кобры был задуман как средство для охраны Кобры и только самого Кобры. Файл о героическом самопожертвовании не был внесен в компьютерную память, и штатским на дано понять этого, несмотря на то, что уже сотню раз им об этом говорилось.
В его наушниках раздался тихий щелчок: сработало реле в аэромобиле, включилось воспринимающее устройство, работающее на расщепленных частотах.
– Бэньон? Это Телек, выходи на связь.
– Да, губернатор. Что случилось?
– Какие-нибудь данные по охоте у вас уже получены?
– Честно говоря, да. Мы сможем переслать их вам, как только получим записывающее устройство, связанное с передатчиком.
– Не утруждай себя, – сказала Телек, и Бэньон уловил в ее тоне новые нотки напряженности. – Возвращайтесь вместе с данными на «Менссану». Вы же знаете наше новое местоположение?
– Если с прошлой ночи вы его не сменили, то да. Что-то не так?
– Пока ничего, – вздохнула она. – Ничего неожиданного. Но в случае крайней надобности я хочу отчалить в считанные секунды.
Бэньон, почувствовав, как в животе у него формируется тугой комок, поморщился.
– Конвой квасаман достиг разведывательного отряда номер один?
– Десять минут назад. Команда сражается.
От тарахтения автоматных очередей и яростного града пуль, срывающего с деревьев листву и обдирающего с их стволов кору, лес словно ожил. Распластавшись на животе позади самого большого дерева, которое он мог найти в округе, Юстин прижимался к земле в надежде, что огневой вал немного смягчится или переместится в другую сторону. Так оно и случилось, и Юстин осторожно выглянул из-за ствола. В сотне метрах от него с полдюжины квасаман бежали в сторону конвоя, оторвавшись от поваленного и брошенного Кобрами поперек дороги ствола дерева. Должно быть, как предположил Пайер, заложили взрывчатку, и на глазах у Юстина преграда вспыхнула желтым огнем. Когда дым рассеялся, он увидел, что части ствола не стало.
– Преграда ликвидирована, – шепнул кто-то из Кобр на ухо Юстину. – Конвой снова начал продвижение вперед.
Град свинца еще более усилился и почти заглушил вой автомобильных моторов. Но до Юстина огонь почти не долетел.
– Я уже рядом, – сказал он в микрофон. В двадцати метрах от него располагалось второе дерево, которое они так старательно подготовили прошлой ночью. Вытащив руку из груды осыпавшихся на землю листьев, он тщательно прицелился и выстрелил.
Веревка, удерживающая подрубленный ствол, лопнула, и с шумом, слышным даже сквозь треск ружейных выстрелов, дерево упало точно поперек дороги.
