***
Мастер Ханк Председатель Совета Мастеров клана Рунгвальд после окончании трудового дня сидел на веранде своего дома и посасывал пиво из двухпинтовой глиняной кружки. Время от времени он отставлял от себя емкость и делал пару-тройку глубоких затяжек из своей любимой вишневой трубки с пенковой вставкой.
Тишина и покой. Птицы поют в саду. Стойкий запах созревающих фруктов по всей долине Рунгвальд. Стрекот кузнечиков в траве, мельтешение летающих насекомых. Настроение соответствующее — благостное.
Казалось, ничто на свете не способно нарушить душевный покой гнома.
В этот момент неожиданно скрипнула садовая калитка, и на мощеной круглыми речными окатышами дорожке нарисовался Вазак, его личный секретарь и, по большому счету, единственное во всей вселенной разумное существо, понимающее его с полуслова.
Кроваво красный луч заходящего Анара как раз в этот момент упал на отполированную лысину гостя, и мастеру-магу показалось, что перед ним не старинный приятель, а некое инфернальное создание, присланное Пребородатейшим покарать его за грехи тяжкие.
Разумеется, Ханк не питал иллюзий по поводу собственной непогрешимости. Как всякий политик он вынужден был обманывать, интриговать, преступать данные им же самим клятвы. При этом его ничуть не мучили угрызения совести, поскольку все, что он делал, было во благо его клана. И вдруг нате вам, увидел подкрашенную закатным светом физиономию секретаря и ни с того, ни с сего вдруг стало не по себе.
Чтобы побороть оторопь он нарочито сердитым голосом обратился к визитеру:
— Вазак задница старая, даже дома нет от тебя покоя! — Затем более добродушно продолжил: — Присаживайся. Кружечку пивка?
— Пустое, — махнул рукой гость, вопреки гномьей традиции, не отличавшийся особенной любовью к пенному напитку. — Есть новости. Для нас не очень радостные.
— Все равно присаживайся, как говорится, в ногах правды нет. — И, дождавшись когда беспокойный секретарь плюхнется в кресло напротив, сказал: — А теперь малость отдышись и начинай излагать без своей обычной суетливости. Дела даже самые незначительные спешки не терпят.
— Беда, Ханк! Только что поступило донесение из Бааль-Даара. Наш старый знакомый Глан эр-Энкин вновь дал о себе знать и весьма оригинальным способом…
— Он еще жив?! — мастер Ханк аж поперхнулся пивом и, выпучив глаза, уставился на Вазака. — Но этого не может быть, поскольку перстень Талана… Нет, этого не может быть!
— По всей видимости, наш прогноз на сей счет не оправдался, — недовольно поморщился секретарь. — Более того, наш агент докладывает, что Охотнику удалось успешно разобраться с несколькими магами, посланными Магистром Захри для его физического устранения. По непроверенным данным ему удалось отправить на дно морское корабль с сотней человек команды на борту. Однако лично я склонен расценивать данную информацию как беспочвенные слухи.
Ошарашенный Ханк начал потихоньку приходить в себя.
— На твоем месте, Ваз, я бы воздержался от столь категоричных заявлений. Вспомни Проклятый рудник. Между прочим, лет сто тому назад, я там был в составе боевого хирда. Так вот нам не удалось проникнуть даже на пятый уровень. А этот в одиночку… а, впрочем, ты и так все знаешь. Откровенно говоря, я рад за этого парня… да, да, рад и не смотри на меня ошалелыми зенками будто мартовский кот перед очередным амурным походом. Если Глану удалось спеться с Азуриэлем, все эти, якобы необоснованные слухи могут оказаться чистейшей правдой.
— Но, Ханк, а если это вовсе не Глан…
— Ты считаешь, что демону удалось завладеть телесной оболочкой нашего общего знакомого?
— Ну да, именно так я и считаю.
— Полная ерунда, — мастер-маг снисходительно посмотрел на секретаря. — Если бы подобное случилось, Азуриэль постарался бы как можно быстрее уничтожить тело вместе с проклятым кольцом. Учитывая его возможности, задача для него пустяковая. Однако демон продолжает оставаться в ненавистном теле, значит, сознание Глана одержало верх над демонической сущностью. Вне всякого сомнения, Ваз, нашему Счастливчику в очередной раз крупно подфартило, и теперь великий и ужасный Азуриэль состоит у него на побегушках. Занятно.
