— И вправду — где? — сам себе буркнул Нистур.
Неожиданно помещение вновь сотряслось от далекого удара. Раздался крик одного из молодых гномов:
— Он просыпается!
— Быстрее! — скомандовал Горячая Кузница. — Нам теперь не до скрытности.
Рушьте потолок, не тяните время!
Стоявший на пирамиде гном удвоил скорость работы, но врожденное прилежание и почтение к труду каменотеса не позволяли ему варварски ломать кладку.
Железное Дерево взял в руки тяжелый молот.
— А ну-ка, пусти! — крикнул он, взбегая по каменным ступеням.
После первого же удара на голову солдата посыпались каменная крошка и превратившийся в песок раствор. От второго по потолку побежали ветвистые трещины. Лишенный столь любимой им работы гном-каменщик завопил:
— Варварство! Где это видано? Какой скандал!
— Бывают случаи, когда мы должны отступать от обычаев, — утешил его Горячая Кузница.
С третьим ударом с потолка посыпались крупные камни, а сам Железное Дерево скатился по ступенькам пирамиды прямо в заботливо подставленные руки гномов.
В своде образовался зияющий провал, из которого донесся приглушенный голос:
— Что случилось?
— Станбог! — звонко крикнула Ракушка. — Это мы пробились к тебе на помощь.
— Ракушка? — раздался насколько возможно ласковый голос Мирсы.
— Быстрее спускайтесь! — крикнула Ракушка. — Времени на рассказы и расспросы нет. У нас на пути еще какое-то чудовище.
В этот момент раздался новый подземный удар, за которым последовал истошный вопль:
— Он пробивается через барьер!
Горячая Кузница приказал одному из самых молодых и расторопных гномов:
— Беги к остальным, пусть опускают железные решетки на выходах из зала.
Затем он скомандовал:
— Уходим отсюда! Мы свое дело сделали. Если чудовище прорвется в зал, уходите по туннеля дальше, опуская за собой решетки. Попытайтесь заманить его в одну из ловушек. Может быть, сработает, и оно свалится в бездонный колодец.
Железное Дерево вновь взялся за молот, чтобы расширить дыру в потолке.
Нистур спросил у Горячей Кузницы:
— А ты почему не убегаешь?
— Я останусь с вами, — ответил гном. — Я уже стар и все равно скоро умру.
Если мы не убьем чудовище, оно съест многих из нас. Потом оно уснет, и, может быть, те, кто выживет, смогут расправиться с ним.
— Не бойся, — ободрил его Нистур, — наш победитель драконов быстро наведет здесь порядок.
— Может, твой приятель и победитель драконов, — буркнул гном, — но каменщик из него никуда не годный. Он просто варвар! — И Горячая Кузница закатил глаза, взглянув на не правильной формы дыру в потолке.
Наконец в пролом спрыгнула Мирса, приземлившаяся на груду обломков легко, как горная коза. Вслед за ней Бадар опустил, держа за руки, Станбога, а затем спрыгнул сам.
— Было бы весьма любопытно узнать, как вам удалось провернуть такое дело, — сказал Станбог, отряхивая свой плащ.
— Сейчас не до того, — ответил Нистур, поправляя перевязь меча. — Тут по соседству шастает какой-то бехир, и говорят, что встреча с ним не обещает быть приятной.
На лице Бадара застыло выражение, смешавшее в себе восторг и панику.
— Что… что это за место? Где мы? — выдавил он.
Ракушка бросилась объяснять ему:
— Мы в пещерах гномов. Не бойся, здесь есть выходы на поверхность. Но до них еще надо добраться.
— С чего ты взяла, что я боюсь? — Страх Бадара как рукой сняло. — Никогда я не боялся никакой твари — летающей или ползающей. Мне только нужно оружие.
Нистур подмигнул Железному Дереву:
— Узнаешь? Знакомые слова. Эх, молодость, молодость…
— Уходим отсюда! — крикнул солдат, явно не расположенный вести беседу. Меч уже сверкал в его руке.
Горячая Кузница повел всех к банкетному залу. Вновь пополнившим компанию не пришлось привыкать к полумраку. В их камере было еще темнее. У конца туннеля гном остановился и выглянул в большой зал.
— Пока что его не видно, — негромко сказал он. — Один бросок до противоположной стены. Наши приподнимут решетки и пропустят нас. На время мы будем в безопасности, а там…
В этот момент что-то с грохотом вломилось в зал через одну из боковых дверей, выломав косяки и разворотив дверной проем. Сквозь облако пыли было видно извивающееся змееподобное тело, на котором, однако, шевелилось множество пар коротких когтистых лап. На длинной шее поворачивалась из стороны в сторону огромная, похожая на крокодилью голова, осматривающая зал в поисках добычи.
