Отец позвонил во вторник:
— У вас в Вашингтоне есть George Mason University. Точнее, не в Вашингтоне, а в Манассасе. Это недалеко. Там на кафедре тропической флоры работает профессор Kevin Alberts. Подъезжай к нему. Хорошо бы, если бы он помог нам сузить район поиска.
Профессор Албертс оказался длинным и худым субъектом в больших очках и зеленых джинсах. Я изложила ему свою проблему. Он меня внимательно выслушал и спросил, знаю ли я, что сегодня вечером Пэт Томоски играет со студенческим оркестром университета Первый концерт для фортепьяно с оркестром Чайковского.
Я не имела ни малейшего представления, кто такой Пэт Томоски, но на всякий случай решила обрадоваться:
— Не может быть!
— Вы пойдете на концерт? — строго спросил меня длинный ученый.
Я виновато развела руками, что должно было означать: хотела бы, но обстоятельства…
Потом я вручила ему фотографию и спросила, в какой стране Африки это сафари может находиться. Профессор агрессивно замахал руками:
— Африки? Почему Африки? Разве вы не видите, что это Pinus cembra, европейская кедровая сосна?
И ехидно добавил:
— В Африке европейские кедровые сосны не растут.
— А где они растут в Европе? — вежливо поинтересовалась я.
— На юге Франции, в Швейцарии, на севере Италии. Но, судя по высоте кроны, это непременно Южная Франция. Так у вас нет билета на концерт?
Я ответила: «Нет» и так грустно, что профессор снова развел руками, потом подошел к двери и позвал:
— Нэнси!
Появилась девица, тоже длинная и худая, в очках. Наверное, профессор брал на работу только себе подобных.
— Нэнси, эта дама интересуется европейскими кедровыми соснами, и у нее нет билета на сегодняшний концерт. У вас еще остались билеты?
Я поняла, что без билетов уйти мне не удастся.
— Билет стоит пятнадцать долларов, — объяснил профессор. — Но Нэнси продаст вам, как участнику семинара, за десять. Вы пойдете одна?
— Одна.
— Это правильно. Партнеры отвлекают.
Придя в бюро, я позвонила отцу.
— Мне пришлось за консультацию заплатить профессору десять баксов.
— Заставил тебя купить билеты на какой-нибудь концерт университетского оркестра, — догадался отец.
— Верно. На Первый концерт для фортепьяно с оркестром Чайковского.
— После концерта позвони.
— Да не пойду я…
— Зря. Надо тянуться к прекрасному. Особенно, когда за него уже заплачено. Помог он нам?
И я рассказала про сосну.
— Мы будем искать эту сосну по всей Европе? — спросила я.
— Ограничим круг поисков Францией.
— Может быть, тебе позвонить твоим французским друзьям? — осторожно предложила я.
— Я подумаю, — ответил он.
Через два дня папа появился в моем офисе.
— Я, пожалуй, позвоню той даме, которая угощала тебя конфетами в Вене.
Позвонить ей он мог из дома, но по причинам, мне понятным, при маме звонить не стал.
Он включил скайп, и сразу же раздался женский голос:
— Je vous écoute.
Разговор был по-французски. Папа мне потом перевел его, однако я не совсем уверена, что полностью. Вот то, что он перевел:
— Слушаю вас.
— У тебя веселый голос. Значит, ты в хорошем настроении.
— В хорошем. Ты где? Судя по тому, что звонишь по скайпу, не во Франции.
— Догадалась.
— Это моя профессия: догадываться. Учти, я еще работаю. Правда, не столь активно как раньше. Консультирую.
— И я тоже консультирую. Это удел людей в моем возрасте.
— Ну раз ты не во Франции, значит, звонишь по делу.
— По делу. Ты не могла бы сказать, есть ли на юге Франции сафари?
— Ты теперь интересуешься туризмом?
— Нет. Как всегда хищниками.
— Я могу тебе порекомендовать сафари около Тулузы. Местечко называется Plaisance-du-Touch. Это к западу. Помнится, ты интересовался старинными замками к северу от Тулузы.
— Как поживает баронесса Лиза?
— Она в Англии.
— Как мои друзья?
— Поль руководит нашей службой в нижней Нормандии. Марсель в теоретическом центре. А мадам Дюма развелась со своим четвертым мужем, ушла из нашей службы и занимается политикой.
