— Пусти, — ардарка, смеясь, пыталась выбраться из крепких объятий. — Отпусти меня немедленно!
— Ни за что, — страстный поцелуй заставил девушку проглотить возражения. Остановился император, только когда Мел окончательно перестала сопротивляться.
— Что-то случилось? — проницательности леди было не занимать. Даген вздохнул и привычным жестом усадил ардарку себе на колени.
— Ничего страшного, но мне ненадолго надо уехать. Дней на десять, может чуть больше.
— Почему? Куда?
— Ш-ш-ш, — очередной поцелуй, к сожалению, не помог успокоить взволнованную девушку. Пришлось объяснять: — Через два с половиной часа наши корабли вылетают в галактику Млечного Пути. Ничего серьезного, не волнуйся. Но мне тоже придется лететь.
— Улетаешь с императором… — грустно вздохнула Мел. — Расскажешь когда-нибудь, кто ты?
— А ты уверена, что хочешь знать? Учти, если я открою эту страшную тайну, я тебя уже не отпущу! — Ди сделал страшное лицо. — Готова связать свою жизнь со мной, кем бы я ни был?
— Ты пытаешься меня напугать? — засмеялась ардарка. — Не вышло! Я всерьез пожалею о знакомстве с тобой, только если ты окажешься императором!
— И откуда такая нелюбовь к правящей династии… — проворчал Даген, прижимая подругу к себе.
— Что ты, какая нелюбовь? — отмахнулась Мелисса. — Его Величество многое сделал для империи, и я искренне его уважаю. Но кто он и кто я? К тому же, быть близко к правителю опасно. Откуда-то же взялась идея его свергнуть? Раз желающие появились однажды, почему бы им не появиться снова?
— А мы так и не узнали причину той попытки, — тихо сказал Ди. Мел изменения в настроении не заметила.
— Так что да, — девушка нежно улыбнулась. — Я хочу узнать о тебе больше, ведь ты, наверняка, уже выяснил обо мне все что мог. И я согласна связать свою жизнь с тобой, если ты не император. К такому, пожалуй, я не готова.
— Я расскажу тебе, обещаю, — Даген вновь прижался к губам Мел — отчаянно, нежно, не желая отпускать ее ни на секунду. — Не торопись, хорошо? Я все скажу, когда придет время.
* * *
— Простишь его?
Я сидела на жестком диване, скрестив ноги и обнимая бутылку какого-то ликера. Рядом, закрыв ноги одеялом, полулежала Саа Ван Ли. В отличие от меня, легендарная капитанша пила ром.
— Прощу, но доверять… — помотала я головой. — Он использовал меня втемную. Выяснил, кто я, и ничего не сказал. Даже не намекнул! А ведь… Расскажи он мне все, я бы все равно не отказалась ему помогать! И на Ардар бы полетела, если бы была уверена — он за мной вернется!
— Ну и ну его в черную дыру, — поддержала меня Саа. — Лучше найдешь.
— Вот и брат так говорит, — усмехнулась я. Мы чокнулись бутылками.
Общий язык с женой Наррагеварра я нашла удивительно быстро — как только смогла поверить своим глазам. Смуглая землянка действительно была Саа Ван Ли — капитаном «Хрустального Дракона», одно имя которой до сих пор наводило ужас на центавриан. Незаметно разговорившись, я выдала капитанше свою историю. Уже на середине рассказа Саа принесла откуда-то две задорно булькающие бутылки. Под них повествование пошло еще легче.
— А знаешь, — несколько минут спустя сказала я, — кажется, я нашла лучше. Только теперь уже он меня не простит.
— Тот ардар? — хитро улыбнулась женщина. — С длинной косой и соблазнительным торсом?
Я поперхнулась ликером. Как из всего моего рассказа можно было запомнить про Рона только это?
— Это — не главные его достоинства! Он, знаешь, какой умный? Самый молодой советник за всю историю Ардара! И с оружием обращается не хуже Нееруша! И заботливый! И очень ответственный! И…
— И вообще, он самый лучший во всей галактике, — вклинилась в поток слов Саа. — Все с тобой понятно. Извиняться тебе придется долго и очень упорно, но, я так понимаю, оно того стоит?
Я кивнула. Неужели, совсем скоро я смогу увидеть Рониарра? И Дагена, Нееруша… Даже Раккару я сейчас была бы рада. Вытащим Алерра, остановим Центавру и вернемся в туманность…
— Если будете пролетать через Шагшу, познакомь меня с ним, — усмехнулась капитанша. — Поищу в нем недостатки. А то слишком идеальная картина получается.
Задумавшись, я выдала:
