— Итак, — продолжал «полковник», — у тебя нет выбора. Выбор есть лишь у нас…
Он умолк, испытующе глядя на Артема. Но молчал и Артем.
— Мы рассматриваем Россию как неполноценную и опасную страну, — вновь заговорил «полковник», — приносящую остальному миру огромные беспокойства и хлопоты. Но убрать со сцены такое колоссальное государство невозможно. Да это было бы и нерационально. Кто-то должен ковырять сибирские недра, чтобы дать другим странам необходимое им сырье. Поэтому наша цель — нейтрализовать Россию и ее народ. Но так нейтрализовать, — «полковник» с усмешкой прищурился, — чтобы самим получить с этого кое-какие, надеюсь, неплохие дивиденды. Ты, — он посмотрел на Артема, — человек, стоящий в этой стране на обочине жизни. Тебе, должно быть, все равно, на кого работать…
— Нет, — резко сказал Артем, — мне не все равно, на кого работать. А что касается России, она — не «эта страна», а моя Родина.
— Итак, отказ?
— Да.
— На что ты надеешься? Что мы тебя сейчас выпустим, чтобы ты уже этой ночью информировал органы?
Артем молчал.
— Хорошо. Но мы тебе дадим возможность подумать, — «полковник» нажал кнопку.
На пороге появился «старшина», задержавший Артема возле Дома ребенка.
— Уведи его, — приказал «полковник». — И распорядись подготовить все для театра.
В коридорах началась суматоха. Тащили кресла, стулья, прохладительные напитки со льдом. Где-то за стеной лаяли собаки, слышалось тяжелое мощное рычание.
Возбуждение охватило всех, кто в этот час находился в здании. Боевики собирались кучками, делали ставки. Игра шла на тысячи долларов.
В зале убрали тренажеры и на их месте поставили большую металлическую клетку. Рядом с клеткой полукругом были расставлены кресла и стулья. Свободной оставалась лишь та часть пола, под которой находилась параша.
«Полковник» и еще несколько «офицеров» сидели в центре, где для них было оборудовано нечто вроде ложи. На столике перед ними стояли фужеры, охлажденное вино, шоколад и тарелки с лососем и ветчиной.
В зале было и несколько женщин, приятно разнообразивших мужское общество.
Вскоре все было готово. «Полковник» подал знак, сбоку открыли дверь, и через проход, сваренный из стальной решетки, в клетку вошел огромный бурый медведь.
Зал встретил его овацией. Косматое чудовище медленно обошло клетку, обнюхивая углы. Огромные когтистые лапы могли, кажется, сокрушить и стальной столб.
— Ставлю десять к одному, что новичку не продержаться против него и двух минут, — сказал «старшина» сидящему рядом плотному короткошеему «прапорщику».
— Двадцать к одному, что он раздерет его на части за минуту, — отозвался тот.
— Какое пари?! — сказал подошедший «лейтенант». — Какое тут может быть пари? Он его свалит первым же ударом.
— Будет ли у него какое-нибудь оружие? — спросила сидящая позади них высокая брюнетка.
— Может, им по автомату дать?! — захохотал «лейтенант», оглядываясь на нее. — Нет, милая, условия должны быть равными.
Никому из присутствующих даже не пришла в голову мысль поставить на Артема — а именно он должен был схватиться с медведем, — но никто не давал ему и равных шансов. Самая низкая ставка была у «майора» — два к одному — и разумеется, не в пользу Артема.
Рядом с «майором» сидела русая девушка. Она, как и другие, выглядела возбужденной, но это возбуждение было лихорадочным, взвинченным: на ее приятном овальном лице появлялась улыбка, тут же гасла, но через секунду она улыбалась вновь. Она поминутно пыталась приподняться, чтобы рассмотреть зверя, разгуливающего по клетке.
— Спокойнее, Лена, спокойнее, — сказал ей «майор». — Бой еще не начался.
— Тебе не кажется, что медведь слишком вял? — спросил «полковник», повернувшись к сидящему слева «капитану», небольшого роста сухощавому мужчине средних лет.
Медведь спокойно ходил по клетке, не обращая внимания на публику. Кажется, ему просто доставляло удовольствие гулять на виду у людей, но вне их досягаемости.
— Совершенно верно, — согласился «капитан». — Распоряжусь его взбодрить.
Он встал и вышел из зала. Через минуту боковая дверь открылась, и в клетку вбежали две собаки: огромный сенбернар и похожий на поросенка гладкий белый питбультерьер.
