Они обшарили весь район. Летали, пока позволял запас горючего. Но Луценко на воде уже не было…
Через два дня, зайдя в столовую, Василий случайно услышал разговор незнакомых летчиков:
— Слышал, Луценко сбили!..
— А кто у него был ведомый?
— Какой-то сержант, молодой…
— Наверное, растерялся, не прикрыл..?
Василий не стал вмешиваться в разговор, хотя болью полоснуло по сердцу.
Он-то знал, что выполнил свой долг до конца. Но что толку от такого сознания, если Сергея уже не воскресишь. Если ничего уже для него не будет — ни солнечного крымского неба, ни высоты, ни счастья полета…
Когда Гусаков пришел вместе со своим другом Борисом Масловым в сентябре 1943 года в наш полк, он попросил меня:
— Товарищ командир! Мне нужно как можно больше летать на боевые задания.
— Чем же вы лучше других?
— Я не лучше. Но мне нужно отомстить… за погибшего друга.
Я не стал расспрашивать подробности. Видел — тяжело на душе у человека. И только много месяцев спустя узнал о трагедии, происшедшей с Луценко.
* * *
— Гусаков и Маслов, будете сопровождать штурмовики в Феодосию.
— Есть!
— Воздушным боем не увлекаться. Главное — охрана «илов». И помните о десяти минутах над целью. Остальной бензин — на обратный путь.
— К чему вы это, товарищ командир?
— Молодые, можете увлечься…
— Так и вы, товарищ командир, не старик.
— Я — другое дело. Я не забуду.
Летчики четко повернулись и побежали по полю к машинам.
Тревога не покидала меня. Из головы не выходила фраза, оброненная в разговоре Василием: «Мне нужно отомстить…».
«Не наломал бы он дров», — подумалось тогда. По собственному опыту я знал, что случится, если истребитель забудет об этих десяти минутах, ставших для нас проклятием.
«Илы» держались у самой воды. Волна за волной заходили они в атаку.
Вот уже пылают две десантные баржи. Чадит пароходик. Причал усеян трупами гитлеровцев.
«Мессеры» появились, как всегда, внезапно. Фашистские летчики, видимо, уже изучили нашу тактику. Они вывели машины веером на разных высотах. Было ясно, что завязывать затяжной бой с «яками» они не собираются. Их цель — штурмовики.
Гусаков отрезал первую группу атакующих от «илов». Маслов бросил машину в самую гущу второй группы. Остальные истребители сковали боем третью группу фашистов. Три воздушных «карусели» одновременно закружились над Феодосией.
На минуту Василий забыл все наставления командира — так выгодно для него сложилась в эту секунду обстановка: два «мессера» точно нарочно «подставляли» ему свои хвосты. Еще чуть-чуть дотянуть и…
Хорошо еще, что он вовремя обернулся. Какой же он простофиля! Его и ведущего просто отводили в сторонку: справа с небольшим углом пикирования рвался к штурмовикам нивесть откуда взявшийся Ме-109.
— Борис! Справа «мессер». «Мессер» справа!..
Гусаков не знал, услышал ли его в это мгновение Маслов. Раздумывать было некогда.
Только бы успеть! Успеть во что бы то ни стало! Резко повернув вправо, Василий дает длинную заградительную очередь. Потом, сблизившись, бьет со всех точек.
«Мессер» отворачивает, огрызается огнем. Дистанции между машинами стремительно меняются: 200, 250, 300 метров… 250, 200…
Новая очередь. Мимо…
— Борис! Он сворачивает на прежний курс. Идет на штурмовика!.. — голос Гусакова уже охрип от напряжения.
«Услышал!» — на миг отлегло у Василия от сердца: Борис резко разворачивает «як», выходя в атаку на «мессера».
И в эти секунды справа от машины Гусакова прошли трассирующие пули. Василий стремительно обернулся. «Шляпа!» — выругал он себя: его атаковал другой «мессер».
«Что делать? Ситуация исключительная: ведущего никто прикрыть не может. Борис занят атакой „своего“ фашиста. Значит, оставлять его нельзя. Но тогда тебя, Вася, собьют, — вот и „мессер“ в хвосте…»
Решение пришло мгновенно. Гусаков резко бросает свой самолет на преследователя. Расчет один: фашист наверняка не пойдет на столкновение, отвернет. А это — выигрыш драгоценных секунд… Так и случилось. «Мессер» рванулся в сторону.
Теперь — прикрыть Бориса!
Когда Василий вышел из виража, то увидел, как Маслов уже медленно разворачивался вправо. А «его» «мессер» камнем шел к воде. Вот он коснулся плоскостью поверхности моря, «прочертил», подняв каскад брызг, несколько метров и скрылся в глубине.
