Первое, что бросилось Забродину в глаза, когда с аэродрома автомашиной они подъехали к городу, была холодная серая река. Выросший на юге, Забродин впервые видел небольшой приполярный городок.
По реке сновали маленькие суденышки, возле пристани женщины продавали крупную красную клюкву, доверху насыпанную в плетеные корзины. С неба срывались мелкие колкие снежинки.
Осторожно ступая по гибким дощатым мостовым, под которыми хлюпала вода, Забродин в течение нескольких дней ходил по узким улицам, где белесое небо настолько приблизилось к земле, что, казалось, до него можно дотянуться рукой.
Потом вместе с Ромашко они долго тряслись в грузовике по грунтовой дороге. Если бы кто-либо мог за ними наблюдать со стороны, то, вероятно, очень бы удивился. Что нужно им в тайге? Кого или что они здесь ищут?
Забродин был явно доволен. Он часто озорно щурил глаза и шутил: «Сеточка получается неплохая. Улов должен быть!»
Возвратившись в Москву, Забродин доложил генералу:
— Все сделали, как намечалось!
— Хорошо. Действуйте дальше.
Ромашко вылетел в Орел и из лесу отстучал радиограмму:
«Был на севере. Объездил несколько городов. Случайно повезло. В 50 километрах на северо-восток от Ухты строится объект. Думаю, то, что вам нужно».
Телеграмма оказалась слишком длинной. Центр прекратил сеанс связи, чтобы не подвергать агента риску и перенес его на следующий день. Только на второй день Ромашко закончил свой отчет о поездке:
«…Продолжение. К объекту ведет грунтовая дорога. Огорожен колючей проволокой. Сильная охрана. В Ухте, Мещерская, 17, находится контора. Берут на работу. Мне ехать опасно. Видели.
Привет. Дик».
По окраине Ухты, в объезд города, на северо-восток шли самосвалы. Днем и ночью. Один за другим: одни — туда, другие — обратно.
Мощные машины больше часа тряслись по ухабистой трассе, подъезжали к огороженному колючей проволокой забору. В ограде бесшумно раздвигались ворота и, провожаемые пристальным взглядом часовых, машины, попадая внутрь, как бы проваливались сквозь землю.
Вскоре о строительстве секретного атомного объекта знала вся Ухта. В контору строительства на Мещерской, 17 стали заходить посетители.
— Можно войти? — нерешительно приоткрыв дверь, спросила молодая женщина.
— Войдите. Что вы хотите? — навстречу ей поднялся лысоватый мужчина в роговых очках.
— Будьте любезны, здесь отдел кадров?
— Да. Что вас интересует?
— Мне сказали, что вы принимаете на работу…
— Присядьте, пожалуйста. — Мужчина вышел из-за стойки, отделяющей половину комнаты, и подошел к посетительнице.
— Какая у вас специальность?
— Я — машинистка.
— К нам обычно присылают в организованном порядке… Но иногда мы берем и со стороны… У вас документы с собой?
— Да. Вот паспорт, трудовая книжка…
Женщина торопливо достала из сумочки свои бумаги.
— Извините. Одну минутку. — Он сел за стол, положил перед собой документы. Внимательно просмотрел страницу за страницей, вложил в паспорт какой-то листок. Снова подошел к женщине и, возвращая, сказал:
— Вот ваши документы и анкета. Заполните, пожалуйста, анкету и передайте мне вместе с вашей фотокарточкой.
— Сейчас?
— Нет. Это можно сделать дома… Должен вас предупредить, что ничего не могу гарантировать. Только если освободится вакансия.
— Спасибо.
В середине дня к дому № 17 по Мещерской улице подошел парень. Крепкий, веснушчатый, в темной поношенной куртке и таких же брюках, заправленных в сапоги. Двумя затяжками докурил папиросу, бросил ее на землю и растер сапогом. Потом решительно рванул дверь в помещение.
— Здрасьте! — громко кинул парень, оглядываясь по сторонам. — Кто здесь начальник?
— Я начальник. А что? — мужчина в очках вышел к нему навстречу.
— На работу берете?
— Вы кто?
— Я шофер… Из Горловки… Приехал на север подработать… Мне сказали, что здесь нужны шоферы.
— У вас есть документы?
— Вот, — парень с готовностью достал из кармана брюк бумажник. Мужчина взял у него документы и пошел за перегородку. Через несколько минут возвратился и, вручая парню анкету, сказал:
— Зайдите дня через три… Может быть, что-нибудь будет. Но не обещаю…
К вечеру явился еще посетитель. Судя по складкам кожи под глазами, был он уже не молод. Держался осторожно. Прежде чем войти в комнату, тихо постучал, потом приоткрыл дверь, просунул голову и спросил:
