— Да, — Даир развернулся ко мне и протянул на открытой ладони кольцо. — Бери.
Кольцо блестело золотом в дрожащем свете факелов, но само явно было отлито из серебра. В квадратной оправе мерцал кристалл насыщенного кровавого цвета. Похоже, рубин. Но я ни разу не ювелир, так что могу ошибаться. Может, это вообще какой-то иной камень, неизвестный на Земле?
— Женить меня собрались? — я взял украшение, однако не торопился надевать.
— Шаин, чувство юмора — это хорошо, но вскоре ты поймёшь, что в некоторых случаях лучше промолчать.
Старик произнёс всё это, глядя на меня с хмурым лицом. Я некоторое время смотрел на него, но, так и не решившись что-либо сказать, надел кольцо на средний палец левой руки. Хрена-с два надену его на безымянный!
— Красный — не мой цвет, — заявил я, рассматривая украшение, — но смотрится неплохо.
Даир вновь принял безразличное выражение лица, развернулся обратно и произнёс.
— Здесь начинается твой путь. Каков он будет — зависит от тебя. Выбери, какой из образов тебе больше подходит.
— Откуда мне знать?
— Почувствуй. Кольцо поможет.
Легко сказать «почувствуй»! Эти образы для меня ничего не значат.
Вздохнув, я зашагал вперёд. И двинулся слева направо вдоль образов: крепость в горах, затем парящий орёл, давешний человек с воздетыми к небу руками… и как тут что-то определить и понять? Я разглядывал образы, мысленно сосредоточившись на кольце, надеясь, что оно подаст мне хоть какой-то знак. Образ льва, приникшего к земле, воин на колеснице.
«Стой!» — прозвучало у меня в голове, но мне показалось, что это сказал старик. Я остановился и повернулся к нему.
— Вы что-то сказали, почтенный Даир?
— Я ничего не говорил, — на его лице появилась заинтересованность. — Почему ты остановился у этого образа?
Это был барельеф с изображением вихря, поглощающего звёзды. Или просто вихрь среди звёзд. Но я склонялся больше к первому впечатлению. Кольцо на пальце по-прежнему «молчало». А что ему ещё делать? Песенки распевать?
— Не знаю, — я пожал плечами, решив умолчать насчёт голоса… не хотелось походить на шизофреника. — Что означает этот образ?
— Пустоту, тьму, чёрную бездну, пожирающую звёзды. Ты хочешь выбрать этот образ?
Я передёрнул плечами. Нет. Уж лучше доверюсь кольцу, чем какому-то голосу. Я зашагал дальше.
«Дурак!» — вновь прозвучал в голове голос.
Я опять замер в нерешительности. В этот раз кольцо обожгло палец: всего на миг, оно раскалилось и вновь стало холодным — я даже вскрикнуть не успел, только встряхнул рукой, будто укололся или порезался. Камень в оправе сменил цвет на белый и засиял. Я стоял перед образом восьмилучевой звезды.
— Выбор очевиден, — произнёс Даир, глядя на мой перстень, исходящий белым светом, как неоновая лампа.
— Не совсем, — произнёс я. — Могу я выбрать два образа?
Не люблю, когда меня обзывают дураком, особенно когда я действительно чего-то не понимаю. Даже если это всего лишь непонятный голос в моей голове. Но тут есть ещё одно… мои цветовые предпочтения. Кольцо сияло белым, противоположным моему любимому чёрному.
— Такого раньше не происходило, — покачал головой Даир, — чтобы кто-то выбрал два образа. Почему ты хочешь выбрать два? И каков второй? Неужели образ чёрной бездны?
Я кивнул.
— Я доверяю кольцу, раз уж оно добралось до глубин моей души и выбрало белый. Но при всём при этом я люблю чёрный цвет.
Старик раздумывал некоторое время, стоя с закрытыми глазами, потом пожал плечами и сказал:
— Это против правил, но госпожа Таргин не против. Можешь попробовать.
— А чем я рискую?
— Жизнью, конечно. Или потерей разума. Даже не знаю, что хуже. И знать не хочу.
Я сглотнул подступивший к горлу ком. Только прибыл, а меня уже испытывают чем-то смертельно опасным… или на слабо берут?
— И как мне выбрать?
— Положить ладонь на образ.
Хм. И что произойдёт? По канонам всяких фэнтези романов и компьютерных игр в жанре РПГ образы должны наделить меня силой или пробудить её. Или что-то ещё? Но то с героями книг и игр происходило, а со мной как будет?
Я потянулся ладонями к барельефам и замер, услышав голос старика:
— Отрывать руки нельзя, пока не закончится слияние. Иначе смерть.
