Джек сидел в штаб-квартире Хартманна, ел пиццу и ждал, когда Тахион закончит разговор с Хартманном. Настроение было по большей части ликующим. Хартманну оставалось меньше ста голосов до 2082, необходимых для победы, и похоже было, что даже целому взводу тайных тузов не остановить его продвижения к цели. По комнате парили Летающие тузы. Эми Соренсон со смехом болтала в углу с Луи Мэнксменом. Даже Чарльз Девон время от времени позволял улыбке пробиться сквозь свое сосредоточенное самопогружение.
Тем не менее Джеку было неспокойно. Ему нужно поговорить с Тахионом. Барнету придется прибегать к крайним мерам, а потому телохранителям Хартманна необходимо находиться в готовности. Доев пиццу, он направился туда, где Эми вела разговор с журналистом.
– Прошу прощения, – сказал он, – Тахион уже закончил говорить с сенатором?
Эми посмотрела на него с безмятежной улыбкой:
– Тахион? Может, он еще там. Не знаю.
– Спасибо.
Похоже, Эми удивила его резкость. Джек повернулся и зашагал к двери. По дороге он миновал Билли Рэя, который салфеткой пытался стереть томатный соус и сыр со своего белого костюма.
Джек поднялся на лифте к Хартманну на этаж. Какой-то неприметный человечек, лицо у которого было в следах от юношеских угрей, собирался повернуть ручку двери, ведущей в номер Хартманна. Джек моментально насторожился.
– Эй, – окликнул его Джек, – ты кто такой?
Мужчина вздрогнул, повернул голову – и бросился бежать.
От изумления Джек на несколько секунд застыл на месте, а потом, опомнившись, сообразил, что убегающего надо ловить. Оттолкнувшись от коврового покрытия, он ринулся вдогонку.
«Этот, – решил он, – от меня не уйдет!»
Мужчина бежал к лестнице, а там дежурил Алекс Джеймс. Алекс и Джек не дадут этому типу скрыться.
Злоумышленник стремительно пронесся к лестничной двери и распахнул ее с гулким ударом, разнесшимся по тихому коридору. Ударившись о стенку, дверь захлопнулась. Сквозь свист ветра в ушах Джек расслышал звуки потасовки. А потом раздался крик.
Холодящий кровь вопль – звук ужаса и отчаяния огнем обжег нервы Джека.
А потом крик оборвался.
Джек рванулся вперед, словно бегун, стремящийся пересечь линию финиша, и ударил дверь обеими руками. Створка с громом открылась и резко замерла, так что Джека отбросило от металлической преграды, остановившей его бег. Он с рычанием сорвал дверь с петель: его сила залила коридор ярким золотым светом.
Алекс Джеймс лежал на площадке, и его лицо застыло в гримасе последнего вопля, а рука остановилась на пистолете. При виде этого лица у Джека пробежал мороз по коже: он понял, что убийца мог оказаться дикой картой.
Никакой игры. Он не упустит этого наемника так, как упустил того горбуна.
Шаги грохотали по металлическим ступенькам лестницы: убийца бежал вниз. Джек успел увидеть бледное рябое лицо и взлохмаченные волосы. Злоумышленник прыгал через три-четыре ступеньки. Джек не стал бежать следом за ним: вместо этого он просто перепрыгнул через перила прямо на следующую площадку.
При прыжке убийца оказался прямо под Джеком, и тот успел лягнуть его в бок, отбросив в сторону и заставив покатиться вниз. Джек пригнулся и развернулся лицом к убийце. Мужчина с осунувшимся от испуга и боли лицом вставал с покрытого пятнами бетона.
Ликование горячим ветром взревело у Джека в сердце. Он подскочил к убийце, уперся обеими ногами и ударил кулаком.
Мужчина увидел его замах и попытался отдернуть голову, но кулак Джека задел ему челюсть. Брызги крови запятнали грубую бетонную стену лестницы. Убийцу по очереди ударило о пару стен, после чего он отлетел на следующий лестничный марш и рухнул на бок. Джек потерял равновесие: ноги у него отъехали назад, и он приземлился на обе ладони.
С отчаянно колотящимся сердцем Джек встал и стряхнул кровь с костяшек пальцев. Убийца не шевелился. Джек осторожно шагнул к нему.
Что-то хрустнуло у него под ногой. Осмотрев подошву, он увидел один из зубов убийцы.
Из разбитого лица наемника по лестнице текли потоки крови. Разбитая челюсть висела на полоске кожи. Джека передернуло. Ему необходимо было время, чтобы свыкнуться с последствиями серьезного насилия, но времени у него не было. Он не участвовал в драках, с тех пор как «Крапленая колода» приземлялась в Париже.
