Перешагнув порог, выдохнул — не похоже, что обыскивали. Теперь ещё спровадить бы отсюда Ронга, моего соседа-борца.
Ронг, впрочем, сам, едва войдя, собрался уходить — наверное, не терпелось потрепаться в общей комнате с остальными. Перемыть кости клану Чжоу, его почившему главе и возможным преемникам. Ронг вытащил из тайника под кроватью две банки контрабандного пива, привезённого сегодня из города, спрятал под ифу. Вопросительно посмотрел на меня:
— Лей, ты идёшь?
Я покачал головой:
— Не сейчас. Может быть, позже. Устал.
Ронг понимающе ухмыльнулся.
— Что ж, желаю хорошо отдохнуть. Смотри, не усни в процессе — девушки это не очень любят. — Загоготал и ушёл.
А я, дождавшись, пока стихнут его шаги в коридоре, встал и откинул с кровати матрас. Спрятать своё приобретение как следует не успел — в спальню перед ужином удалось забежать буквально на минуту. Увидев, во что превратился свёрток под матрасом и моим весом — не стоять же было посреди спальни! — выругался от досады.
И вздрогнул — в дверь постучали.
— Привет. — Ниу проскользнула в полуоткрытую дверь неслышно, словно привидение.
И застыла у порога — как всегда.
Сколько уже встречаемся, а подойти ко мне первой, обнять — не решается. И смотрит каждый раз пытливо, как будто спрашивает: «Ты не передумал? Я тебе по-прежнему нравлюсь?»
— Привет. — Я улыбнулся, шагнул к ней. Прижал к себе, поцеловал в губы. — Как ты тут?
— Всё хорошо. А ты как? — Ниу чуть отстранилась, заглянула мне в глаза. — Что случилось в городе, почему вы так поздно приехали? В школе черт-те что болтают, я так переживала! Еле дождалась отбоя. — Провела пальцем по засохшей ссадине на моей щеке. — Что это?
— Привет от старых друзей Джиана.
Ниу охнула:
— Вас избили?
— Да не сказал бы. Тут, видишь ли, спорный вопрос, кто кого избил.
— А…
— Чш-ш. — Я прижал палец к её губам, обрывая новый поток встревоженных вопросов. — Я жив, здоров. Всё в порядке. А к тому, что на теле борца иногда появляются царапины, его девушке пора бы привыкнуть.
Ниу вздохнула:
— Я, наверное, никогда не привыкну. Ужасно волнуюсь за тебя. Ты такой… — Она помолчала, подбирая слово. — Такой неосторожный!
Я засмеялся.
— Не смейся, Лей! Ну, пожалуйста.
— Извини. Просто представил себе, во что превратятся поединки, если борцы будут следовать твоим наставлениям и соблюдать осторожность. Боюсь, что эту богадельню клан прикроет максимум через неделю.
— Вот бы было хорошо, — мечтательно вздохнула Ниу. — Ты бы не поехал на турнир, и мне не пришлось бы волноваться.
— Возможно. Но и выбраться отсюда у нас не получилось бы.
Ниу поникла.
— Эй! — Я потрепал её по плечу. — Ну-ка, не грустить! Отвернись на минутку.
— Зачем? — удивилась Ниу.
— Хочу изменить облик.
— Э-э… — Ниу подвисла. — Ты хочешь переодеться? Но… — не договорила, вспыхнув.
«… но я тебя уже столько раз видела голым, что это как-то странно». Понимаю, да. Сам бы удивился.
— Не совсем. Отвернись.
Ниу недоуменно отвернулась.
А я вытащил из-под подушки свёрток, который сунул туда, услышав стук в дверь. Ещё раз с сожалением оглядел когда-то нарядную, а теперь безнадёжно мятую упаковку. Разорвал её, обрывки затолкал под кровать. И сказал Ниу:
— Поворачивайся.
Она оглянулась — всё ещё с недоумённым лицом. А в следующее мгновение недоумение сменило выражение детского восторга.
— Ох… Лей! Это… это — мне?!
Я держал на вытянутых руках платье — ципао. Тёмно-синее, атласное, расшитое райскими птицами всех мыслимых цветов. Продавщица в магазине уверяла, что любая девушка будет счастлива получить такой подарок, сейчас традиционный стиль — на самом пике моды. Я в женских тряпках даже во взрослой жизни не разбирался, и оставалось только довериться продавщице. Сейчас, глядя в полные восторга глаза Ниу, понял, что не прогадал.
— Нет, ну что ты. Это Куану. Как думаешь, подойдёт?
Ниу счастливо рассмеялась.
— Держи. — Я вручил платье Ниу. — С днём рождения.
— Ой! — Ниу всплеснула руками. — И правда! Мне же сегодня шестнадцать. Откуда ты…
— Прости, что утром не успел поздравить. — Я оборвал неудобный вопрос, поцеловав её. — Примеришь?
— Сейчас?
— Ну, а когда?
