- За наше избавление? - выделив слово "наше" захохотал палач. Не прекращая мять ее грудей, он приблизил лицо к лицу светловолосой паладина. - Лучше молись за себя, святоша! Когда прикажет хозяин, все паладины умрут паладинами, но не ты!
Его пальцы стиснулись на горле Ирианы. Девушка задергалась, молча, с безнадежным отчаянием. Но в тот миг, когда торчавшему под люком Искандеру показалось, что он услышал достаточно, палач вдруг резко отпустил свою жертву и выпрямился.
- Благодари повелителя за то, что он велел не касаться вашей святости, - глумливо, но с изрядной долей едва сдерживаемой ярости бросил он напоследок. - Иначе ты давно была бы подстилкой в моем доме!
Глухо хлопнула опускаемая решетка. Послышались частые удалявшиеся шаги. Ириана опустила голову на грудь, сотрясаясь в беззвучном плаче.
- Утешься, сестра. Час нашего триумфа близок, как никогда.
Собравшийся было покинуть свое убежище, Искандер взглянул в сторону нового голоса, и увидел его обладателя. За соседней решеткой, каких было много по обеим сторонам от тюремного коридора, сидел белоголовый крепкий еще старик с нечесаной длинной и такой же белой бородой. Чуть поодаль, за другой решеткой, с трудом, так как с его места Искандеру было плохо видно, угадывалась еще чья-то фигура.
- Я устала ждать, господин.
Хотя девушка, казалось, плакала, голос ее звучал на удивление ровно и спокойно. Ириана не поднимала головы.
- Я устала. Моя вера не крепка - ее нет совсем. Она вышла в муках этих ужасных лет, господин. Я... я пришла на праздник посвящения всего через год после того, как была посвящена сама. Не так я представляла себе мою службу Свету! Я больше не верю, и волю мою держит не вера, а упрямство, простое упрямство, господин! Где твой обещанный Избранник? Где наш избавитель??
Теперь она кричала, захлебываясь слезами. Тем страннее прозвучал для нее ровный ответ:
- Обернись, он за твоей спиной.
Ириана подавилась криком. Резко обернувшись, насколько позволял ей ошейник, она огромными, широко раскрытыми глазами наблюдала исход из люка для нечистот смуглокожего молодого воина, лицо и волосы которого покрывали зловонная ряска и мусор, но отталкивающий грязь доспех был чист, как всегда, и даже здесь, в темнице, едва не слепил своим зеркальным блеском. В единый миг он показался всем, кто мог его видеть, посланником самого Света, и лишь позже девушка и старик узрели, что перед ними смертный. Невидимый доселе для паладина юноша в соседней со стариком клетке также приник к прутьям, жадным взглядом впиваясь в оружие Искандера. Тело этого пленника было так же истощено и истерзано, как и плоть Ирианы. Что, во имя неба, за узники находятся в этой темнице?
Искандер вытащил из ножен свой меч, полученный еще на посвящении, и, размахнувшись, ударил по цепям Ирианы. Старое железо распалось, освободив руки женщины. Пока он возился с ее ошейником, старик в соседней клетке успел подняться на ноги и величаво выпрямиться, ожидая, когда явившийся из неоткуда воин будет говорить.
- Я помню тебя, паладин, я помню всех, кто был посвящен в этом храме. Но не могу вспомнить твоего имени.
- Я Искандер из Лут Голейна, - справившись, наконец, с ошейником, воин Света взглянул через решетку в лицо старика, и тут же бросился на колено, переменившись в лице.
- Советник Халим...
Старик принял поклон, но, когда Искандер поднялся, сделал нетерпеливый жест рукой.
- Я вспомнил тебя Искандер аль Аджарми, сын великого визиря. Вижу, у тебя множество вопросов. Ответы ты узнаешь после. Поторопись, и освободи заключенных здесь воинов Церкви, ибо час великого испытания для всех нас близок как никогда, а ты уже почти опоздал.
***
- Этот святоша порядочный чистюля, - ворчливо прохрипел человековолк, елозя носом по едва заметной тропе. Было видно, что Искандер стремился оставлять как можно следов, и ему это почти удалось. Если бы не нюх, даже хорошо читавший следы друид вряд ли углядел бы место, где Искандер сошел с вымощенной камнем дороги и отправился через лес.
- Это не он чистюля, - как всегда мрачно объяснил некромант, нервно оглядываясь на оставляемую ими дорогу по мере того, как они углублялись в джунгли. - Это его доспех. Почти не оставляет следов хозяина на чем бы то ни было. А сам воин Церкви воняет так же, как и простой смертный, стоит ему только вылезти из лат.
