Наталья шла очень быстро. Давалось ей это всё с большим трудом, воздух становился плотнее, делалось тяжело дышать. Саида уже давно выбилась из сил и шла в конце отряда, не в силах поспевать за длинногой проводницей, которая точно опаздывала куда-то. Странно, но паладин не сдерживал её, сам стремясь как можно быстрее преодолеть этот путь. Варвар Мрай забрал у восточной девушки её походный мешок и даже посох, чтобы той было легче идти, но Саида задыхалась. Впрочем, зато она меньше страдала от духоты и жары, чем остальные.
Когда солнце уже далеко перевалило за полуденную черту, проводник предупредила:
- Делаем привал через два часа.
- Я не могу больше! - отчаянно взмолилась волшебница, отгоняя от лица особо крупного мотыля. - Отдохнем хоть немного, совсем чуть-чуть...
- Нет, - жестко отрезала Наталья, но, бросив взгляд на страдающую девушку, добавила уже мягче. - Нельзя. Мы на Великом болоте. Пройдем за черту - сможем нормально дышать. Если не пройдем это место побыстрее, задохнемся.
- От чего? - Мрай недоуменно обвел взглядом пока что спокойные джунгли, так же неизменно окружавшие их.
Проводник дернула плечом, не ответив на вопрос, и Саиде пришлось страдать дальше. Варвар почти нес её на себе, но было ясно, что долго выдержать такой темп по такой погоде не сможет никто.
- Я думаю, вот твой ответ, варвар, - спустя какое-то время указал вперед некромант.
Перед ними простиралось Великое болото.
Болото оказалось не просто большой грязной лужей, - это была целая река с озерами, заливами и густой растительностью на берегах. А над темной вязкой гладью вился дымок. Едва заметный, зеленовато-желтого цвета.
И у самого берега лежал человек. Это был воин, одетый в красные одежды, один из армии наемников; лежал и смотрел широко раскрытыми глазами в небо. На его теле не было никаких заметных ран, он, казалось, попросту уснул, забыв закрыть глаза.
Уна подошла ближе и тронула тело ногой. Сапог неожиданно легко стал погружаться в мягкую, разлагавшуюся плоть, и амазонка тотчас отпрянула назад.
- Это... что с ним? - хрипло спросила она и закашлялась. Кашель был странно долгим, разрывающим горло, заставивший девушку поморщиться.
- Испарения Великого болота, - тихо, чтобы не перенапрягать горло и не вдыхать отравленный воздух, проговорил некромант. - Есть здесь такие места. Каждый, кто недостаточно быстро их миновал или останавливался передохнуть...
- Добро, - прервал его Мрай. Он тревожно смотрел на черноволосую красавицу, приникнувшую к его плечу. Саида уже прикрыла глаза и от усталости давно бы сползла вниз, если бы варвар не поддерживал её. - Веди далее, и поживее, не то все помрем!
Развернувшись, их проводник молча пошла вперед. Почти так же быстро, каким-то шестым чувством угадывая твердь среди, казалось, бесконечного пространства болота перед ними.
- Здесь недалеко, - коротко бросила она, перепрыгивая по другую сторону небольшой лужи. Шедший за ней некромант вступил туда и, дернувшись, едва не растянулся на кочках. Его нога увязла по колено. Зандер дернулся ещё раз, погрузившись ещё глубже, и резко обернулся к паладину.
- Дай руку! Там что-то есть! Живое!
Дождавшись, пока паладин вытащит некроманта, Наталья повторила одно из своих требований, взятых с них в начале пути:
- Шаг в шаг.
Чавкающая зелень под ногами уже начала терзать слух не меньше спертого воздуха и странного кашля, охватившего всех, когда Зандер пошатнулся и, в очередной раз закашлявшись, едва не осел прямо в болото. Уна, идущая позади, едва успела поддержать некроманта, прежде чем тот смог упасть. Паладин подоспел почти сразу, подхватывая его с другой стороны.
- Зандер! - Уна безрезультатно потрепала бледного некроманта по щекам и закашлялась сама. - Проклятое болото!
Стараясь не дышать, мимо тяжело прошлепал Мрай с Саидой на руках. Варвару, привыкшему к чистому воздуху горных плато, приходилось тяжелее всех.
- Нам везет, - голос их проводника показался чужим и далеким, в ушах стоял странный звон. - Обитатели болота всё ещё спят...
Токма обитателей здесь не хватает, мелькнуло в голове у варвара. Мрай шёл почти не глядя, тяжело и словно сквозь сон переставляя ноги. Перед глазами взрывались огромные белые круги, и варвар порой забывал, в сознании он или уже лежит где-то на дне болота, а огромная толща мутной жижи давит на грудь, не давая дышать...
