— Одна.
— А сети есть?
— Есть. Куда же мы без них?
— Обмотайте ими коробки, ящики, все опасные предметы и зафиксируйте в малом отсеке. Если остались мешки с вещами — высыпайте всё на пол. И быстро! У нас мало времени. Лодку на воду!
Посетив ведомую шхуну, Иштар вернулся на головное судно. Закрепил обе лодки по-походному — в случае необходимости стоит лишь отдать стопора, и шлюпки легко вывалятся за борт. Проверил, как сигнальщики завернули в куски брезента запасные факелы. Из трюма вышли женщины и старики, закутанные в одеяла. Иштар расставил их от носа до кормы вдоль леера. Людям предстояло выкрикивать по цепочке команды ракшада и передавать на вторую шхуну.
Нескончаемо валил снег, воздух стремительно темнел. Иштар смотрел на поникшие паруса и молил Всевышнего подарить боковой ветер. При попутном ветре судно с косыми парусами станет прытким, бойким, будет рыскать как гончая. Потребуются немалые усилия, чтобы удержать его между рифами. Всевышний услышал. Ткань гулко хлопнула.
— Всем занять свои места! — крикнул Иштар.
Команду повторили разные голоса, и она полетела над морем.
Иштар сбросил куртку и направился на нос судна. Соскользнул по якорь-цепи к зыбкой воде, раскинул руки:
— Держать полные паруса! Право руля!
Ветер пытался сорвать его с железной опоры, снег залеплял глаза, волны накрывали с головой. Иштар вскарабкивался чуть выше и вновь слушал море. Он впервые управлял такой древней посудиной. В Ракшаде, если парусник не имел двигателя, он обязательно был оснащён паровой рулевой машиной. А здесь не было даже подручных механизмов, только штурвал и примитивные шлюпбалки для спуска лодок.
После полуночи Иштар поднялся на палубу. Море штормило, но пока не вызывало тревоги. Опасный участок с подводными скалами остался позади. Шхуны летели над впадиной.
— Шхуна-1! Убавить парусов. Без моей команды курс не менять, — крикнул Иштар. — Шхуна-2! Право руля! Сигнальщики на левый борт.
Перекрикивая шум ветра и моря, ориенты повторяли приказы.
Иштар разглядел сбоку размытый свет двух факелов — второе судно теперь шло справа по борту :
— Шхуна-2! Выровнять курс. Строй фронта. Убавить парусов. Шхуна-1! Сигнальщики на правый борт.
Оба рулевые теперь видели огни на соседней шхуне.
— Всем! — крикнул Иштар. — Убрать верхние паруса. Вытравить якорь-цепь.
Малика накинула ему на плечи куртку, натянула на голову капюшон. Принесла кружку горячего чая. Шхуна поднялась на гребень волны и резко упала в ложбину. Иштар успел схватить Малику и вдавить её в фальшборт.
— Не обжёгся? — спросила она.
— Твоё место… — начал Иштар.
— В трюме, — закончила фразу Малика. — Я знаю. Ты не обжёгся?
Он посмотрел в кружку:
— Я даже не пролил.
— Может, отпустишь меня? Мне что-то давит в спину.
— Я за тобой нырять не буду.
— Я держусь.
Иштар сделал шаг в сторону.
— Мы на месте? — спросил рулевой.
— Почти.
Хватаясь за протянутый через всю палубу трос, к ним приблизился Йола:
— Зачем приказал кинуть якорь?
— До разгара шторма надо уцепиться за край впадины, — ответил Иштар.
— Шторм будет сильным?
— С перегруженными трюмами это уже не имеет значения. Любая волна может стать последней.
Йола посмотрел по сторонам:
— Где Ветонский кряж?
— Где-то здесь. — Иштар выпил чай, отдал кружку Малике и повернулся к Йола. — Шторм завтра не закончится. Чем будешь кормить детей?
— Малика, пошли, — сказал старик.
— Со мной останутся сигнальщики и моряки, — распорядился Иштар. — Остальных забирай, мне больше никто не нужен.
Малика взялась за штормовой леер и вслед за стариком пошагала к трапу. Вдруг судно дёрнулось, резко накренилось и развернулось носом к ветру.
— Шхуна-1! Опустить паруса, — крикнул Иштар и устремил взгляд на огни второго судна. Через минуту они замерли. — Шхуна-2! Опустить паруса! Всем! Задраить люки!
Часть 06
***
С недавних пор излюбленными местами для прогулок жителей столицы стали городок умельцев и главная площадь.
В городке появилась новая улица, которой дали имя мастера Ахе. В тяжёлое для страны время там, как ни странно, всегда было многолюдно и шумно. Иностранцы покупали украшения с необычными камнями. Зазывалы пытались переманить туристов в свои магазины. Из лавки в лавку сновали подмастерья. Горожане обсуждали новости. А вечером мастер Ахе угощал всех желающих горячим чаем. И пусть у большинства жителей столицы было пусто в желудке и в карманах, зато на душе становилось тепло.
