— Гости Гольша? — спросил он, глядя на них неотрывно. — Все еще живы?.. Поразительная живучесть. Но эту ошибку я исправлю сам. Бесполезный металл оставьте.
Трое не двигались. Бросаться бесполезно, слабых мест не видать. Чистые глаза Таргитая потемнели, он смотрел исподлобья, прицельно. Широкая грудь Мрака вздымалась, как море в бурю. Он сопел, словно лось перед прыжком на соперника.
Мардух произнес медленно, со смертельной угрозой:
— Я приказы не повторяю. Можете остаться при оружии… и умереть сразу.
Жар от раскаленного обломка меча добрался до рукояти, ожег Таргитаю пальцы. Он поспешно выронил обломок, подул на кончики пальцев, сунул в рот. Мрак скривился, словно Таргитай спел худую песню, плюнул Мардуху под ноги, стараясь угодить на расшитый бисером, как у гулящей девки, сапог, отбросил обугленное топорище. Олег бесцельно пошарил на пустом поясе.
— Разумно, — кивнул Мардух.
Мрак и Таргитай прыгнули одновременно, а Олег выхватил из-за голенища и швырнул короткий меч-акинак. На короткий миг снова блеснула пленка бычьего пузыря, нож ударился прямо перед лицом Мардуха. Почти коснулся… запрыгал по плитам, как выброшенная на берег рыба, с хрустом рассыпался на крупные острые кристаллики. Мрак и Таргитай упали сверху. Таргитай завопил, наколовшись, Мрак невозмутимо поднялся, отряхнул колени. Мол, не получилось, да и ладно, не очень-то и старались. Случай будет.
Мардух проговорил холодноватым чеканным голосом, словно прокаленным в горне и откованным в два молота:
— Старый дурак вас чему-то учил?.. Меня заинтересовали его жалкие попытки обойти иные законы магии. Вы можете умереть мучительно. Мои слуги почему-то обожают это нелепое развлечение. Или же быстро и без боли.
Трое снова смотрели одинаково. Мардух стоял в трех шагах, воины застыли вдоль стен, но мага окружает чертова магия, против которой слабо даже Олегу с его раскалыванием земли и трясением башни.
— Если дурак Гольш вас чему-то учил, то я никогда никого не учу. У меня учеников не бывает. Я сам учусь всю жизнь. Век живи, век учись…
— И дураком помрешь, — закончил Мрак. — А мы спляшем на твоей могиле.
Мардух вскинул брови, рассматривал человека со свежими шрамами на обезображенном лице с живейшим интересом. Мрак покачивался от ран и усталости, но взгляд был острым, прицельным. Он все еще ловил миг для нового броска.
— Даже жаль, что таких могучих дикарей придется уничтожить.
— Зато зачаровать нас нельзя, — заявил Мрак с угрюмым торжеством.
Мардух засмеялся. Зубы у него были крупные, как у коня, желтые и ровные.
— Зачаровать? Откуда вы такие?.. Я никого не зачаровываю. У меня сотни верных слуг. Зачем тратить магические силы, когда есть чары земные: деньги, власть, бабы! Да мало ли что простым людям нужно? Я даю им почти все. Я даю все без обмана. В обмен требую совсем малое — верность. Я ее получаю, потому что могу дать то, что другие не дадут. Мне не жалко раздать земли, замки, богатства, короны царей, каганов, императоров. Мне эти детские забавки не нужны, но если простой люд их ценит — ради всех богов, берите!
Таргитай сказал неожиданно:
— Нам тоже не нужны эти… забавки. Теперь знаем им цену.
— А что нужно вам, дикарям?
— Ты можешь смотреть глубже, — вмешался Олег. — Посмотри же в нас.
Мардух прищурился. Взгляд стал острее, в темных зрачках вспыхнули красные точки. Мгновение всматривался, даже пригнулся. Вдруг его отшатнуло, словно ударили в лоб.
— Дикари! Как можно такое желать? Ни человеку, ни магу… Даже богам такое не по зубам!
Мрак нахмурился, он не сердился, когда что-то не понимал в мудрых речах Олега, но то свой. А когда умничает чужак, то дать бы в лоб, чтобы прыщи осыпались — не издевайся, зараза.
— Зачем ты захватил чужую башню? — спросил Таргитай с негодованием. — Это нехорошо!
— Теперь башня моя, — ответил Мардух. — Как и все, что в ней. Камни, мебель, люди, тараканы… Мебель оставлю, тараканов спалю. Вы как раз между мебелью и тараканами. Решать вам, я могу вас кое в чем использовать.
— В чем?
— Вы не погибли вместе с остальными слугами и… тараканами. Но живучесть тараканов знаю, а почему уцелели вы? Расчленения для познания тайн природы — не пытки, как думают невежды.
