Тем временем Красная Армия вернулась на Украину. 5 января 1920 г. в занятый махновцами Александрова прибыли и части 45-й дивизии РККА. На переговорах с представителями красного командования Махно и представители его штаба потребовали выделить им участок фронта для борьбы с белыми и сохранить за ними контроль над их районом. Махно и его штаб настаивали на заключении формального соглашения с советским руководством. 6 января 1920 г. командарм 14-й армии И. Уборевич приказал Махно выдвигаться на польский фронт. Это была ловушка — в случае согласия махновцев планировалось разоружить по дороге. Впрочем, красное командование не рассчитывало на доверчивость Махно. Не дожидаясь ответа, Всеукраинский ревком 9 января 1920 г. объявил Махно вне закона под предлогом невыполнения им приказа идти на польский фронт. Красные напали на штаб Махно в Александровске, но он сумел 10 января 1920 г. уйти в Гуляйполе.
На совещании комсостава в Гуляйполе 11 января 1920 г. было решено предоставить повстанцам месячный отпуск. За это время можно было подлечиться от тифа и сориентироваться в новой ситуации. 22 января 1920 г. Махно ответил на требования большевиков: «Повстанческая армия, имея перед собой не заслуги перед революцией, а только честно исполняя до сих пор свой долг тружеников, считает предложение со стороны советских войск о разоружении плодом печальных недоразумений, оскорбляющих повстанческую армию». Махно заявил о готовности «идти рука об руку» с РККА, сохраняя самостоятельность. В это время более двух дивизий красных атаковали, разоружали и частично расстреливали махновцев, в том числе больных. Махно на время болезни перешел на нелегальное положение, скрывался на хуторе Белом.
После выздоровления Махно с начала февраля махновцы возобновили боевые действия против красных. Зимой — весной махновцы нападали на небольшие отряды, работников большевистского аппарата, склады, раздавая крестьянам запасы хлеба. В районе действия махновцев большевики были вынуждены уйти в подполье и открыто выступали только в сопровождении крупных воинских частей. 29 мая 1920 г. был избран Совет революционных повстанцев Украины (махновцев) во главе с Махно.
Попытки Врангеля установить союз с Махно закончились расстрелом эмиссара белых по решению СРПУ и штаба махновцев.
В марте — мае 1920 г. отряды под командованием Махно сражались с частями 1-й Конной армии, ВОХР и др. силами РККА. Летом 1920 г. армия под общим командованием Махно насчитывала более 10 тысяч бойцов.
11 июля 1920 г. армия Махно начала рейд за пределы своего района, в ходе которого взяла города Изюм (17 июля), Зеньков (9 августа), Миргород (16 августа), Старобельск (3 сентября), Миллерово (13 сентября).
29 августа 1920 г. в бою под Петровкой Махно был серьезно ранен в ногу (всего Махно имел более 10 ранений). После этого командармом стал С. Каретников. Красное командование не знало, что делать с этим рейдом, — пока стягивали силы к одному занятому махновцами городу, они уже брали другой.
Война с Польшей и другие нужды «военного коммунизма» требовали ресурсов — отсюда новый нажим продразверстки, новые реквизиции — новый рост поддержки повстанчества крестьянами.
19-25 августа вспыхнуло восстание крестьян Тамбовской губернии. Оно было поддержано отрядом партизанившего здесь Александра Антонова. Социалист-революционер с 1907 г., участвовал в экспроприациях, подготовке террористических актов. В 1909 г. арестован, в 1910 г. приговорен к смертной казни, которая была заменена пожизненным заключением. Освобожденный в 1917 г. в результате Февральской революции, Антонов работал в городской милиции Тамбова, в октябре 1917 г. был назначен начальником милиции Кирсановского уезда. В августе 1918 г. Антонов перешел на нелегальное положение. В 1919 г. создал из бывших милиционеров вооруженный отряд, базировавшийся в кирсановских лесах.
В августе 1920 г. повстанцы предприняли наступление на Тамбов и были остановлены только в 15 км от него. Они громили станции железной дороги, парализуя отправку конфискованного у крестьян хлеба. Поступление хлеба из губернии практически прекратилось. Почти вся Тамбовская губерния, кроме городов, крупных станций и укрепленных совхозов, контролировалась повстанцами.
