— Плохо мне, Айбак, — простонал тот, — утешь меня хорошей новостью.
— Муххамед, мы обучаем новых наёмников — готовимся к походу. Скоро весь Раджастан будет нашим.
— Ты уже произносил такие слова, но проиграл последний бой.
— Я завоюю для тебя новые земли, повелитель. Если нет — казнишь меня сам.
— Мне не доставит удовольствия казнить тебя — самого преданного воина. Лучше погибни на поле боя. Узнав об этом, умру и я.
— Повелитель, ты будешь жить! — с пафосом провозгласил Айбак и поправил перстень на пальце.
Повелитель застонал и с трудом выдавил из себя слова:
— Не будь самоуверенным. Не забывай: нашей судьбой распоряжается Аллах…
Демон на время прекратил пассы — внимательно слушал разговор и скептически улыбнулся.
Неожиданно налетевший ветер ударил в резную решетку окна — предупредил о своем появлении и рванулся в комнату, обдав присутствующих мощной волной холода.
Бахадур не удержался и громко чихнул. Одна из тонких, дрожащих от колебания воздуха невидимых оболочек, разделяющих разные миры, треснула и пропустила звук. Видимо, Айшма — дэв услышал его — встал, блеснул зелеными зрачками, угрожающе оскалил зубы и направился в сторону дивана.
— Уходим. — Бахадур вскочил, провел рукой перед собой — попытался закрыть нечаянно образовавшийся проход в другое измерение, но не успел. Демон протянул руки и, видя перед собой расплывчатую тень, попытался схватить её. Бахадур увернулся, крепко взял Алину за руку и рванулся к выходу из спальни. Айшма — дэв не отставал — бежал за ними. Девушка успела мысленно возвести позади себя стеклянную стену, которая остановила демона, но только на миг. Он с разбегу стукнулся о неё лбом и пробил. Раздался треск, на мраморный пол со звоном посыпались осколки…
— Шива, Парвати, помогите! — в отчаянье крикнула Алина и через секунду услышала приближающееся грозное жужжание. Появившийся неизвестно откуда отряд пчел, возглавляемый царицей Бхаватарини, плотно облепил преследователя. Он яростно отбивался, но не тут-то было. Пчелы каждую секунду выпускали острые жала и вонзали их во все возможные места сквозь одежду демона. Тот сдался быстро — закрыл голову руками, опустился на колени и затих…
… — Госпожа! — в ту же секунду пад-мавати очутилась на скамейке возле пруда. Ямина трясла её за плечо. — Госпожа, очнитесь! Похолодало. Идемте во дворец!
Алина встала со скамейки, взяла Ямину под руку и спросила:
— Как с тобой обращается Аридева?
Девадаси встрепенулась. — Он повелел мне явиться в его покои сегодняшней ночью.
— Хороший знак…, постарайся, для начала, понравиться ему, а позже родить ему сына. Тогда ты станешь любимой наложницей, а позже, возможно, и супругой, подарившей наследника.
— Постараюсь.
Ямина проводила Алину до дверей гостевых покоев и вернулась на женскую половину…
…Махараджи расположились на террасе — сняли обувь и устроились на мягком пушистом ковре у стены, подложив под спины подушки и опершись руками на полукруглые валики. Приятный теплый ветерок обдувал их лица. Шудр поставил на низенькую подставку кальян, заправленный водой с травами, разжег уголь и тихо удалился. Прямодушный раджа Тхакури неспешно втянул в себя дым и начал беседу — рассказал, что нападений с другой стороны Гималаев давно не было. Его родственники в своё время позаботились об этом — один из них взял в жены дочь правителя Тибета.
Мукеш потягивал ароматический дым, слушал и не перебивал… ждал, когда можно вставить вопрос о помощи. Вскоре Аридева сам заговорил о ситуации на границах Раджастана:
— Что слышно о Муххамеде? — аккуратно спросил он.
— Готовится к наступлению.
— Сколько у тебя обученных кшатриев?
— Две акшаукини, состоящие из преданных воинов, другая акшаукини из Аджмера и люди Ратхора, которых я только недавно подчинил себе.
— Маловато.
— Да. Именно по этому поводу я и приехал с визитом.
— Я знал, что рано или поздно, раджпуты попросят у меня помощи.
— Надеюсь, моя пушка понравились тебе? — недвусмысленным намеком ответил Мукеш.
— Несомненно. Ты можешь поставить мне партию такого оружия?
— Могу, но при условии, что сначала мы объединим наши владения и заключим военно-политический Союз. Я хорошо заплачу тебе, Аридева.
