— Не волнуйся. Уже одеваюсь… дворец-то рядом! Только проехать через площадь…
— Хорошо, — Мукеш вышел на балкон. Он размышлял о том, как упросить Чаухана договориться о перемирии с соседями, а затем и объединить княжества в борьбе против грозного врага…
Принаряженная Алина вышла из комнаты.
— Едем. Я готова.
… Вскоре они прибыли к главному входу и поднялись по широким ступеням, ведущим в просторный зал, откуда начинаются следующие комнаты — переходы, соединяющие между собой многочисленные внешние и внутренние покои для избранных.
Пройдя через несколько комнат мимо безмолвствующих часовых у дверей, Мукеш с Алиной вошли в зал для приёмов, где собралась местная знать. Флейтисты наигрывали нежные мелодии, гости вели неторопливые беседы. Чаухан с женой Саньогитой, их лучший друг и родственник — молодой раджа Малеси Паджван — хозяин небольшого княжества Каччвы со столицей Амбер, чей покойный отец женился на кузине Притхвираджи — и царский пиит Чанда расположились за массивным столом, украшенным синими мозаичными узорами и в изобилии уставленным вазами со сладостями и фруктами. Чего тут только не было! И пирожки с яблоками, и нежнейшая помадка с фисташками, и дыня в сиропе, и морковный пирог с изюмом и миндалем, и сладости из муки.
Шудры сновали меж гостей, попеременно поднося им то хмельной напиток из фиников, то сладкую кандарью. Судья отрешенно дремал на диване, казначей о чём-то тихо рассказывал богатому заморскому купцу, успевшему подарить Притхвираджу перед праздником очередную наложницу, Саньогита беседовала с Джавани Матой — толстой супругой Паджвана, Чанда что-то глубокомысленно записывал на пергаменте.
Дверь в зал для приемов открылась, и коридорный провозгласил:
— Военачальник Мукеш Чахаман с супругой!
Множество глаз устремилось в сторону вновь прибывших. Мукеш взял Алину за руку и торжественно подвел к столу.
— Приветствую тебя, спасительница, — громко сказал Чаухан, посмотрев на Саньогиту, и добавил: — отныне ты подруга моей жены.
Саньогита улыбнулась в знак согласия.
— Благодарю за предоставленную честь, — быстро нашлась, что ответить, девушка.
— Садитесь по правую руку от меня, — распорядился раджа.
Мукеш сел первым, потом Алина. Супруга Притхвираджи замолчала, не зная, с чего начать разговор с новой подругой. Паузу прервал Паджван:
— Женщина, расскажи нам о чудесном спасении супруга.
— Я обходила поле после битвы — искала сводного брата, но вместо него увидела Мукеша с кровавой раной в боку. Мне удалось дотащить его до телеги и отвезти домой. По дороге он впал в забытьё и очнулся только через несколько дней. Моя мать сумела залечить его рану.
— А из какого рода ты происходишь, красавица?
— Я сирота. Приемная дочь у родителей. Меня подобрали в люльке, плывущей по Гангу.
— А приемные родители?
— Из небогатого рода клана Парамара, — ответил за неё Мукеш, — я проверял.
— Подтверждаю, что в моем войске есть наёмники из этого рода, — подтвердил Паджван.
После такого заявления Саньогита, происходящая из гораздо более знатной семьи, окинула пренебрежительным взглядом Алину, демонстративно отвернулась и продолжила шептаться с Джавани Матой:
— «Странно, — как ты думаешь, Джавани, из какого клана на самом деле происходит супруга военачальника? Она не похожа на наших жен и жен раджей клана Парамара, скорее на светлоликую наложницу Чаухана…».
— «Саньогитта, оставь в покое девушку, тебе ли не всё равно?»
— «Нет, не всё равно. Я знаю повадки мужа, он падок на красавиц. Глянь на него, так и стреляет глазами в её сторону».
— «Это обыкновенное любопытство, сестра».
— «Как знать, ведь я беременна и не могу дарить ему ласки».
— «На это есть наложницы».
— «Не вспоминай о них хоть сейчас, — Саньогита с недовольством взглянула на родственницу. — Вот, что я тебе скажу: Мукеш, хоть и близкий родственник мужа, но всего лишь лагхусаманта — не очень богатый раджпут — средний. Отец не оставил ему ничего. Он младший сын, поэтому зарабатывал деньги и положение сам. Соответственно, и жену имел право выбрать без родительского благословления… все же я права: Абха не жена Мукешу, а сожительница — продолжал размышлять Саньогита, — их брак не освещал ни один из известных мне брахманов…».
