Когда Шрам приблизился к корпусам бывшего института, он прижался спиной к бетонному забору, ища взглядом смотровые вышки. Их на территории расположено несколько, поэтому идти нужно по зарослям. Не слишком сложная задача, постараться пришлось только когда впереди показалось КПП – тогда наемник, отойдя подальше, свернул в лес.
Шрам не сразу нашел в темноте люк. Он на удивление совсем не охранялся. Неужели в катакомбы есть вход еще с территории самого Агропрома? Вполне возможно, иначе тут бы точно кто-нибудь сторожил. Ржавая крышка была сдвинута наполовину, и Шраму, чтобы туда просочиться, потребовалось сильнее ее оттащить. Мало того, что она оказалась довольно тяжелой, так еще и раздался невероятный по количеству децибел зубодробительный скрежет, огласивший ночь. Задвинуть назад ее времени не оставалось. Из открывшегося прохода в лицо наемника пахнуло сыростью и холодом, и он поспешил спуститься, убравшись подальше от военных. Не стоило лишний раз испытывать судьбу.
Лестница оказалась хлипкой и проржавевшей, так что когда он почувствовал под ногами пол, то испытал настоящее облегчение. Лететь до дна пришлось бы далеко. Включив фонарь, Шрам высветил из мрака стальную дверь в одной из стен. Узкий луч метнулся вверх, вниз, затем по сторонам. Поверхность ее была расцарапана так, что наемник нахмурился при мысли о том, кто мог такое сделать. И куда более животрепещущий вопрос – где сейчас этот кто-то? Но вокруг было тихо, за исключением монотонно капающей откуда-то с потолка воды, и Шрам, не снимая пальца со спускового крючка, прошел вперед по открывшемуся пути. Как же ему это не нравилось. По подземным коридорам можно наматывать целые километры, не замечая этого, а когда архитектура еще и не отличается разнообразием, то хоть вой. Иногда вообще начинается паранойя вроде постоянного чувства чужого взгляда на себе. И крайне трудно понять, когда она имеет под собой основания.
По счастью, сейчас времени размышлять и накручивать себя просто не было. Наемник двигался по высланным неизвестным одиночкой координатам, и до места оставалось всего несколько поворотов.
Тут прозвучал первый выстрел. За ним грохнула длинная очередь, захлебнувшаяся явно до того, как кончились патроны. Шум стремительно разнесся по всему подземелью, многократно усиленный эхом. Как цепная реакция.
Выскочив из-за поворота, наемник оказался прямо в тылу прущего на одиночку отряда. Это стало понятно даже в слабом мерцающем свете: несколько спин в камуфляже маячили всего в двух шагах впереди. Интересно, зачем вообще зеленый камуфляж посреди руин? Сам сталкер, стоявший в конце коридора, был закутан в длинный темно-серый плащ, почти сливавшийся с окружающим их пространством. Шрам, оценив происходящее, несколькими выстрелами в спину уложил обоих ничего не успевших сообразить солдат.
Прежде, чем сталкер атаковал бы нежданного спасителя, Шрам успел крикнуть:
– Я здесь по твоему сигналу! Давай следом, я знаю, где выход.
В почти полной темноте наемник видел, как наклонилась голова в капюшоне, изображая кивок. Но раньше, чем сталкер шагнул к нему, по полу что-то характерно лязгнуло, потом мелко зацокало. Как будто... Металлом по металлу.
Бросившись назад, наемник едва успел оказаться за преградой в виде стены, прежде чем пол в радиусе нескольких метров от гранаты содрогнулся. Но в ушах все равно стоял звон, а на краткий миг небо с землей поменялись местами. Когда зрение немного прояснилось, Шрам дал очередь в облако пыли. Раздался человеческий вскрик, затем стон и ругань. Тяжелые, но торопливые шаги зашаркали по полу, постепенно удаляясь – кто-то кого-то тащил.
– Сталкер! Я здесь, – снова позвал Шрам, надеясь, что им удастся выбраться раньше, чем по их души прибудет подкрепление.
Голос прозвучал хрипло, и наемник закашлялся. От поднявшейся пыли першило в горле.
Одиночка не отозвался, но шел теперь не таясь, так, что бы его местоположение было легко определить. Не желая терять времени, Шрам бросился к уже знакомому выходу, не оборачиваясь.
– А ты не очень-то везучий, мм? – не смог он уже на бегу удержаться от шпильки.
