— О! — сказала миссис Оливер и заставила себя светским тоном добавить:
— Мисс Рестарте случайно не у себя?
— Нет. К сожалению, ее нет дома. Что-нибудь ей передать?
Миссис Оливер еще раз произнесла «О!» и только потом продолжила свою игру, предъявив довольно неряшливый пакет из оберточной бумаги.
— Я обещала ей книгу, — сказала она. — Один из моих романов, который она не читала. Надеюсь, я не перепутала. А она скоро вернется?
— Право, не могу сказать. Я не знаю, что она делает сегодня вечером.
— О! Вы мисс Риис-Холленд? Девушка как будто немного удивилась.
— Да.
— Я знакома с вашим отцом, — пояснила миссис Оливер и продолжала:
— Я миссис Оливер. Я пишу книги, — добавила она виноватым тоном, которым всегда делала это признание.
— Вы не войдете?
Миссис Оливер приняла приглашение, и Клодия Риис-Холленд проводила ее в гостиную. Обои везде в квартире были одинаковые — под некрашеные доски. Жильцам дозволялось вешать на них любые сверхсовременные картины или украшать их, как им заблагорассудится. Современная встроенная мебель: шкаф, книжные полки и прочее, большой диван и раздвижной стол. Жильцы имели право кое-что добавлять. Гостиная могла похвастать и индивидуальными штрихами: на одну стену был наклеен колоссальный Арлекин[21], на другой среди пальмовых листьев качались обезьяны.
— Норма, конечно, будет в восторге от вашей книги, миссис Оливер. Можно предложить вам что-нибудь выпить? Херес? Джин? — У нее была повадка отлично вышколенной секретарши.
Миссис Оливер отказалась.
— Какой у вас тут великолепный вид, — заметила она, поворачиваясь к окну, и заморгала, ослепленная лучами заходящего солнца.
— Да. Но когда ломается лифт, подниматься сюда не так уж весело.
— Неужели ваш лифт позволяет себе ломаться? Он такой.., ну совсем как робот.
— Его установили недавно, но он ничем не лучше старого, — сказала Клодия. — То его надо регулировать, то еще что-нибудь.
В комнату вошла девушка, говоря на ходу:
— Клодия, не видела, куда я сунула…
Она умолкла, глядя на миссис Оливер. Клодия представила их друг другу.
— Фрэнсис Кэри — миссис Оливер. Миссис Ариадна Оливер.
— Как замечательно, — сказала Фрэнсис. Она была высокой, тоненькой и гибкой, с длинными черными волосами и очень сильно накрашена: смертельно-бледное лицо, брови и уголки глаз подведены кверху. Эффект довершала густая тушь на ресницах. Тугие вельветовые брючки и толстый свитер и подчеркивали и прятали ее фигуру. Она выглядела полной противоположностью энергичной подтянутой Клодии.
— Я завезла книгу, которую обещала Норме Рестарик, — сказала миссис Оливер.
— О! Как жаль, что она еще гостит у родителей.
— Так она не вернулась?
Наступила неловкая пауза. Миссис Оливер почудилось, что девушки тайком переглянулись.
— А я думала, она работает, — сказала миссис Оливер, старательно изображая невинное удивление.
— Да-да, — сказала Клодия. — В бюро оформления интерьеров. Иногда ее посылают с рисунками за город. — Она улыбнулась. — Мы живем каждая сама по себе. Приходим, уходим, как нам нужно, и обычно не предупреждаем друг друга. Но я обязательно передам ей вашу книгу, когда она вернется.
Ничего не могло быть естественнее и непринужденнее этого ее обещания.
Миссис Оливер поднялась.
— Я очень вам благодарна. Клодия проводила ее до дверей.
— Обязательно расскажу отцу, что познакомилась с вами, — сказала она. — Он очень любит детективы. Закрыв дверь, она вернулась в гостиную. Фрэнсис прислонилась к оконной раме.
— Прошу прощения, — сказала она. — Кажется, я дала маху?
— Я как раз сказала, что Норма куда-то ушла.
Фрэнсис пожала плечами.
— Так я же не знала. Слушай, а где она? Почему не вернулась в понедельник? Куда девалась?
— Понятия не имею.
— Может, осталась у своих? Она к ним поехала?
— Нет. Я уже туда звонила.
— Наверное, где-то случайно задержалась… И тем не менее она ведь.., есть в ней что-то странное.
— Не больше, чем в других. — Но голос Клодии прозвучал неуверенно.
— Ну, нет, — сказала Фрэнсис. — Иногда меня от нее дрожь берет. Она все-таки ненормальная, не спорь. Внезапно Фрэнсис засмеялась.
— Ненормальная Норма! И ты это знаешь, Клодия, хотя вслух и не говоришь. Лояльность по отношению к шефу, а?
