Катера мятежников, в конце концов, все же сбили. Октавия не могла допустить утечки информации. Машина, вылетевшая со «Странника», взорвалась при столкновении с поверхностью. В ней обнаружили три изуродованных трупа. Наемникам повезло больше. При посадке погиб только пилот.
Когда выяснилось, что девочки у солдат нет, графиня приказала ликвидировать бойцов. В последний момент ее отговорил Хейвил. Майор предложил использовать наемников в предстоящей войне с Китаром. После некоторого колебания Октавия согласилась. Убийство тридцати солдат не удовлетворит ее жажду мести.
Тело Ланы так и не было найдено под руинами дворца… Ничего не дал и генетический анализ неопознанных останков. Девочка бесследно исчезла. Специалисты посчитали, что бедняжка оказалась в очаге пожара и полностью сгорела. В стране объявили траур.
Через несколько дней эскадра сирианского графства вторглась в систему Китара. Вероломство барона Мейгана должно быть наказано. Сенат поддержал Торнвил. Ультиматум Октавии Урис отверг, но часть его флота отказалась сражаться с противником. Генеральный штаб на Эдане тоже присягнул на верность графине. Никто не хотел воевать за барона.
Потерпев поражение в битве, Мейган бежал на Тхакен. Он надеялся спрятаться в подземных коммуникациях торгов. Октавия последовала за ним. На планету высадился батальон штурмовиков и взвод наемников. С помощью проводников королевы Ускер солдаты проникли в древний город насекомых. Сторонники барона дрались отчаянно.
На одном из ярусов бойцам пришлось вступить в схватку с охраной местной принцессы. Силы были неравны, но десантники вынудили торгов сложить оружие. Урис, понимая, что его ждет позор и унижение, покончил с собой. Торнвил добилась своей цели. Присоединив к графству баронство Китарское, она выполнила условие герцога Видога.
— Объявляю начало войны!
— Но срок действия перемирия еще не истек.
— Ерунда. Три десятка лет не имеет принципиального значения.
— Для нас — да, но не для людей. Для них это половина жизни. За тридцать лет вырастет целое поколение бойцов. Я требую неукоснительно соблюдать правила.
— Ты забыл, что проигравшая сторона в зависимости от обстоятельств может изменить условия.
— Может. Если они не нарушают основы достигнутого соглашения.
— Никакого нарушения нет. С момента последней битвы прошло достаточно времени.
— Не согласен. Мы всегда давали цивилизациям на развитие пять веков.
— Взгляни внимательно на договор. Там написано: около пяти веков. Ваши претензии несостоятельны. Готовиться к сражению нужно было заранее. Поздно хвататься за соломину.
— Хорошо. Пусть будет так. Мы сумеем найти двенадцать смелых воинов.
— Нет, нет. Не двенадцать, а девять. Пора сокращать количество бойцов. Это новшество обострит ситуацию.
Ценность каждого солдата возрастет. Схватка получится предельно жесткой.
— Что ж, мы принимаем вызов. Девять — неплохое число. Но есть одна проблема…
— Даже не думай! Он наш. Его сердце наполнено злобой и ненавистью, его душа во тьме.
— Не надо выдавать желаемое за действительное. Мальчишка до сих пор не сделал выбора. Страшные испытания не сломали его, не превратили в чудовище. Мы не откажемся от своих притязаний.
— Сколько пафосных слов. Монстр, чудовище… Противно слушать. Мир нужно воспринимать таким, каков он есть. Парень мечтает о власти, славе, богатстве…
— Обычное искушение. Преодолеть соблазны непросто, но юноша справится.
— Надеешься на чистоту души? Напрасно. За прошедшие два года пролито немало невинной крови.
— И все же вера оказалась сильнее. Вера в добро, справедливость, бога.
— Демагогия. Рано или поздно мальчишка встанет под наши знамена. Прошлое не способно повлиять на настоящее. Его память надежно блокирована. Жизнь человека начинается с чистого листа.
— Что верно, то верно. Наш спор бесполезен. Окончательное решение остается за ним.
— А если он опять заупрямится? Ждать больше нельзя. Предлагаю тогда кинуть жребий.
— И заставить парня сражаться вопреки его воле? Нет, такой вариант неприемлем. Воин должен идти в бой осознанно. Нельзя доверять судьбу народов слепому случаю.
