«Полосатые» затеяли обмен длинными поперечными передачами, выманивая игроков соперника на свою половину зала, но те дисциплинированно держали каждый свою зону. Поняв, что таким образом им ничего добиться не удастся, поединщики истца резко сменили тактику, бросив в прорыв по флангу пару нападающих. Ижжа Возз расстреляла их битками, но те успели переадресовать снаряд подкравшемуся вдоль противоположной стены партнеру. Иван, однако, оказался к этому готов, перекрыв игроку в красно-белом комбинезоне путь к воротам. Да тут еще и Танака подоспел, в рамках правил встретив противника плечом.
Атака захлебнулась, снаряд заметался между игроками обеих команд и неожиданно, отлетев к стене, угодил прямо в голову мирно дремавшему на поводке Злодею. Шимпанзе взвизгнул и, ухватив мяч обеими руками, прижал к груди.
– Нарушение правил! – остановил игру арбитр. – Снаряд переходит к команде истца!
Кто-то из игроков в полосатой форме протянул руку, намереваясь забрать снаряд, но обиженный столь неделикатным пробуждением Злодей так просто расставаться с добычей не собирался. Оскалив желтые клыки, он еще крепче прижал к себе черный мяч и угрожающе заухал. Поединщик в испуге отшатнулся.
На помощь ему поспешил партнер. Этот оказался более настойчив – ухватив снаряд обеими руками, попытался вырвать мяч из цепких лап обезьяны. Очень опрометчиво: недолго думая, Злодей цапнул его зубами за незащищенную комбинезоном кисть. Игрок с криком отдернул руки. Брызнула кровь.
– Нарушение правил! – невозмутимо прокомментировал инцидент арбитр. – Штрафной удар! Игрок команды истца получил травму, несовместимую с продолжением игры. Принудительная замена!
На то, чтобы, наконец, отобрать у шимпанзе мяч ушла еще пара минут: Злодей сопротивлялся отчаянно, и только совместные усилия Ивана, Рут и Танаки позволили, наконец, продолжить матч. Точнее, как полагал Голицын, завершить его: штрафной удар при счете «пять – ноль» – много ли будет того продолжения?! Однако, к несказанному удивлению Ивана, мучения их на этом не закончились: заняв позицию для удара, игрок в красно-белой форме демонстративно послал снаряд мимо цели. Зачем – стало ясно уже в следующей атаке, когда, втроем окружив владевшего мячом Танаку, «полосатые» едва не затолкали его в кольцо шлюза головой.
– Нарушение правил! – судья был по-прежнему невозмутим. – Штрафной удар! Игрок команды ответчика получил травму, несовместимую с продолжением игры. Принудительная замена!
– Что с тобой?! – подлетел Иван к японцу. Лицо Хирото пересекал широкий, на глазах темнеющий рубец.
– Это они нам за Злодея отомстили, – заплетающимся языком проговорил Танака. – Ерунда, капитан, я могу играть!
– Судья сказал – принудительная замена, – заметила подоспевшая Ижжа Возз.
– Замена? – буркнул Голицын. – На кого? Помнишь, кто у нас там, за воротами?
– Правила есть правила, – пожала плечами повариха.
– Вот черт! Ну все, война – так война! – процедил Иван. – Будем отрывать ноги и головы!
– Капитан, не надо! – пробормотал японец. – Все честно – мы первые начали… Лучше забей им со штрафного…
– Это уж непременно! – хищно сощурился Голицын.
К известию, что он вступает в игру, Цурр отнесся без особых эмоций.
– Не вздумай трогать мяч! – напутствовал его Иван, выпуская из-за ворот.
– Хочешь играть втроем против пятерых? – хмыкнул ранолец.
– Не хочу играть втроем против шестерых, – отрезал Голицын.
– Логика понятна, – не стал спорить Цурр.
Штрафной бросок Иван, разумеется, реализовал.
– Поражен шлюз номер один команды истца! – объявил арбитр. – Счет пять – один в пользу команды истца!
– Тоже по порядку пойдем? – съязвил ранолец. – Следующий – второй?
– Если не заткнешься, то следующий полетит тебе в лоб, – огрызнулся Голицын.
– Смотрите, Злодей отвязался! – воскликнула внезапно Рут.
Все оглянулись: свернувшись клубком, шимпанзе медленно дрейфовал в сторону ворот противника. Кажется, он снова заснул.
– А, черт с ним! – решил Иван. – Ловить – времени нет!
Тем временем «полосатые» расставились для комбинации и двинулись в наступление. Четыре игрока, расположившиеся по углам воображаемого квадрата, двигались по спирали, в то время как черный мяч также описывал спираль – но только в противоположную сторону. С каждой секундой скорость их все возрастала – словно гигантский пропеллер, набирая обороты, надвигался на защиту «салатовых».
