– Альгер! – в шестьдесят молодецких глоток гаркнуло в ответ наряженное в парадную форму курсантское каре. Означало это примерно следующее: «Мы тоже рады видеть вас, ив-марол! Но еще больше мы рады видеть голубое небо, ясное солнышко и даже эти жалкие островки недоразумения, считающегося здесь зеленой травкой – тоже безумно рады видеть!» – большинство присутствующих впервые за добрых четыре месяца учебы выбрались на поверхность из недр Дальнего полигона.
– Вот и подошел к концу наш очередной семестр, – продолжал между тем альгерд. – Семестр особый, необычный. Необычным будет и его завершение. Как вы, наверное, уже знаете, экзамен вам предстоит держать не столько перед нами, вашими преподавателями, сколько перед самим космосом. И, конечно, перед вашими товарищами, членами одного с вами экипажа. Два боевых корабля, корветы класса «Эшер» – «Альг» и «Бурк» – уже ждут вас на стационарной орбите, – Начальник Школы едва заметно покосился в сторону небосвода, и тут же шестьдесят пар глаз как по команде устремились в зенит, словно надеясь разглядеть там упомянутые альгердом грозные боевые корабли. – Вам предстоит провести их по весьма непростому маршруту, через множество звездных систем, выполняя по дороге контрольные задания. Верю, что оба экипажа справятся с ними на «отлично». Однако та команда, которой удастся превзойти своего оппонента по итоговой сумме показателей, получит особую награду… Какую именно – это пока наш секрет, – улыбнулся Начальник Школы. – Но я вас уверяю, приз стоит того, чтобы за него бороться.
– Могли бы и сказать, что за приз, – шепнул стоящему рядом Глебу Иван. – Чтобы уж знать, за что жилы рвать…
– Ну… – неопределенно буркнул тот. Лишь вчера, со второй попытки, он, наконец, разделался с предэкзаменационным зачетом, из-за чего сильно переживал – на пересдачу Соколов загремел единственный из третьекурсников. Виноват в первоначальном провале, по всеобщему мнению, был перемудривший на ровном месте Майкл Мейер, старший их сборной тройки, но Глеб, как водится, казнил за все себя.
– А кстати, где обещанный Нивг? – продолжал шептать Голицын.
За спиной выступающего Начальника Школы одиноко переминался с ноги на ногу лингвист нард Ктур.
– Ну… – еще более невнятно протянул Соколов.
– В течение всего полета с вами будут наши офицеры-наблюдатели, – перешел тем временем как раз к той же теме нард Орн. – В их задачу входит оценка действий экипажа, что называется, изнутри. Ну и, разумеется, в критической ситуации, если таковая вдруг возникнет, офицер-наблюдатель подстрахует своих менее опытных коллег. Нард Ктур, од-марол военно-космических сил Альгера, идет наблюдателем в экипаж корвета «Бурк», исполняющим обязанности капитана которого с этого момента назначается од-ин Мазовецки!
– А что это они вдруг с «Беты» начали? – ревниво проворчала Эмма.
– Потому что мы – лучшие! – усмехнулся стоящий справа от нее Збышек.
– Видали мы таких лучших! – процедила Маклеуд.
– Да все просто: Ктур приперся на построение, а Нивг – нет, – предположил Иван.
– Тихо! – цыкнул на товарища Глеб. – Как раз про Нивга что-то!
– …предполагалось, что именно он займет должность наблюдателя на корвете «Альг», однако обстоятельства сложились так, что нам пришлось скорректировать наши планы. В результате, на «Альге» пойдет другой офицер – не столь бывалый, молодой, но весьма перспективный…
– Это что еще за молодой да ранний, Лавг, что ли? – нахмурилась Эмма.
– Молись, чтобы так… – выдохнул Иван. Его вдруг посетило весьма и весьма нехорошее предчувствие.
– А вот, кстати, и он! – радостно воскликнул нард Орн, оборачиваясь в сторону контрольного периметра.
Курсанты дружно проследили за его взглядом.
– Гм… Лично мне, конечно, все равно, но тем не менее: который из двоих? – послышался в повисшей над каре тишине голос Мазовецки.
Парочка, появившаяся на территории Школы, выглядела довольно колоритно. Одним из вновь прибывших был высокий черноволосый альгерд с нашивками младшего офицера – од-суна – на белом парадном комбинезоне. В правой руке он нес узкий прямоугольный чемоданчик, левой же вел за руку своего спутника, которого Иван в первый момент принял за представителя неизвестной ему галактической расы. Ростом тот не доставал офицеру и до плеча, ноги имел короткие и кривые, зато руки – длинные и мощные, так что рукава стандартного комбинезона – без единой нашивки, кстати – закрывали их не далее, чем до локтей. Лицо у него было черное, с сильно оттопыренными розоватыми ушами, такого же цвета носом и ярко выраженными надбровными дугами. В левой руке незнакомец держал чемоданчик – такой же, как и у его товарища – поминутно задевая то одним, то другим его углом за землю.
